Розділ «Леонід Кононович Пекельний звіздар»

Махнув рукою характерник.

— На болотяне городище їдемо… гайда!

Як опинилися вже у степу, то Козуб йому і каже:

— Страшне й непевне те місце, та за давнини ходили туди ворожити… Спробую і я спитати того, хто стереже тую гору!

— А Барило навіщо?

— З кіньми зостанеться! А як не вернемося, то бодай на Січ дасть знати…

Минули вони річку, а далі почалися купини та дрібні озера. Зиркнув Івась на небо, коли ж його затягло тяжкими грозовими хмарами. Не встигли вони й до болота доїхати, як гримнуло за обрієм і такий вітрюган дмухнув, що й очерети полягали.

— Наче буря зривається, — каже Барило.

— Так і треба, — каже характерник. — За гожої днини і їздити сюди немає чого!

Злізли вони із коней, а характерник виламав у вербах дві здорові тички та й дає одну Івасеві.

— А се нащо? — питає малий козак.

— Там суцільна драговина… не туди ступнув — і провалишся! Будеш іти за мною і мацати дно цією ломакою.

Тут знову гримнуло в небі, й вітер застугонув у плавнях.

— Ну, з Богом! — каже їм Барило.

Пройшов характерник над мочарищем, аж відшукав обвуглений вербовий пень. Заходить у воду та й давай пробувати дно.

— Се вона… — каже. Й до Івася: — Рушай за мною, та помалу!

Кругом уже й геть темно зробилося. Забрів Івась у воду, а вона холодна й густа, мов кисіль.

— Далеко туди? — питає в характерника.

— Звідціля й не видно, — каже той. — Пильнуй же!

Вода вже Івасеві попід пахви сягала. Мацає він дно ломакою й насилу знаходить куди ступнути. Кругом купини якісь, плеса, тільки де-не-де татар-зілля росте чи кущ верболозу. Характерник уже кроків на десять одійшов, і видно його тільки тоді, як блискавка сяйне у небі.