Розділ «XVI»

— І що?

Старий лише знизав плечима. Він не розумів, що має на увазі його гість.

— Ви знайшли місця, якими я продирався по болоті? Як ви туди дісталися?

Замість відповіді дід Йосип вказав рукою на берег, де виднілася витягнута з води байдарка. А потім узяв патик і накреслив на траві Андріїв маршрут.

— А ті троє? Їхні сліди ви бачили?

Дід знову ствердно кивнув. Андрій відчув, як стискається його серце у невідомому передчутті.

— І що, вони могли врятуватися? Ви не знаєте?

Старий знову провів патиком, залишаючи зім’яту траву, поруч із тим слідом, що зробив перше, тобто Андрієвим, але не дотяг його до кінця, зупинив патик і застромив у землю. Так, переслідувачі не дійшли до того місця, куди дістався втікач. Патик глибоко застромлений у землю. Дід ще раз виразно подивився на свого гостя й перехрестився.

— Діду, а може, вони таки повернулися своїми слідами?

Той лише заперечно похитав головою. Звичайно, це нісенітниця. Своїми слідами вони повернутися не могли. Іти назад утрьох, ну нехай удвох, по зруйнованому болотяному настилу… Звичайно, якби хтось урятувався, мав би бути ще принаймні один вихідний слід з болота. Усе це він і запитав у старого. Але той знову заперечно захитав головою і спробував ще щось знаками пояснити своєму співрозмовнику, потім махнув рукою, ще раз перехрестився й потяг його до хати.

Відтепер його ніхто не переслідував. Та замість радості Андрія охопило важке гнітюче відчуття: це ж скільки мерців! Заради чого!

Усе ще в полоні цих думок Андрій запхав у себе засмажену бабою яєчню, і дід відвіз його човном через озеро до сусіднього села, яке мало сполучення з райцентром.