Розділ «Частина перша ЕГЕРТ»

— Вас, — кинув незнайомець безтрепетно. — Вас, Соллю, ви правильно сполотніли…

— Я — сполотнів?!

Егерт встав. Він був під мухою, але не п’яний.

— Що ж… — процідив він крізь зуби. — Боюся, що завтра у когось виникне бажання обізвати мене убивцею немічних стариків…

Обличчя незнайомця дивно змінилося — Егерт зрозумів, що той посміхається.

— Людина сама вибирає, ким бути, яку репутацію заслужити… Чому б вам не заколоти шпагою, скажімо, жінку? Чи десятилітню дитину? Можливо, вони пручатимуться вдаліше, ніж це вдалося вашій останній жертві…

Егерт втратив мову, розгублений, обернувся до Карвера — той, зазвичай гострий на язик, тепер чомусь притих. Нечисленні відвідувачі трактиру, хазяїн у дверях кухні, маленький сопливий кухарчук — усі зачаїлися, ніби відчули, що відбувається щось виняткове.

— Чого ви від мене хочете? — вичавив із себе Солль, з ненавистю вдивляючись у великі прозорі очі. — Хто ви такий, щоб напрошуватися на мою шпагу?

Незнайомець усе ще посміхався довгим сухим ротом, а очі його залишалися холодними.

— Але ж у мене теж є шпага… Я думав, ви віддаєте перевагу тим, хто не носить зброї, га, Соллю?

Егерт насилу змусив себе розтиснути стиснуті на ефесі пальці.

— Любите легкі жертви? — проникливо запитав раптом незнайомець. — Жертви, що випромінюють страх… Солодке відчуття влади… Га, Соллю?

— Він божевільний, — тихо, якось розгублено сказав позаду Карвер. — Ходімо, Егерте…

Солль перевів подих — слова незнайомця зачепили його глибоко, болісно, набагато сильніше, ніж йому хотілося б.

— Ваше щастя, — важко вимовив він, — що ви, мабуть, годитеся мені в діди… А я не б’юся зі стариками, зрозуміло?

— Ще б пак. — Незнайомець знову підніс кубок і виголосив, звертаючись до Егерта, до Карвера, до всіх, хто, затамувавши подих, слухав їхню розмову: — Я п’ю за лейтенанта Солля, втілення боягуза під маскою відваги!

Випити йому, втім, не вдалося, бо шпага Егерта, що миттєво вилетіла з піхов, вибила кубок з його рук. Дзвякнувши, срібна чаша вдарилася об кам’яну підлогу, трішки прокотилася й завмерла в темно-кривавій калюжі вина.

— Чудово. — Незнайомець задоволено відтирав мокрі пальці серветкою, величезні ніздрі його роздувалися. — Чи ж вистачить у вас сміливості зробити наступний крок?

Солль опустив шпагу, кінчик її проскреготів по камінню, проводячи біля ніг незнайомця криву риску.

— Добре. — Сивий постоялець «Шляхетного меча» був задоволений, хоча погляд його продовжував залишатися байдужим. — Тільки ж я не б’юся в трактирах… Місце й час?