Розділ «ЯР Роман»

Не домовляючись, ми з Кастусем визнали зверхність нашого старшого товариша. Відтепер він ставав нашим ватажком. Проводирем з цього всіма чортами зачарованого нетрища. А тим часом, поки ми сиділи в тій печері, що так несподівано вивела Кастуся Матусевича з того світу, я вперше відчув себе викорчуваним деревом, перекинутим навзнак, позбавленим під собою ґрунту. Почуття було таке сильне, що надовго запам'яталось мені. Удруге воно з'явилося через півтора року, уже вдома, після моїх невірогідних пригод під час невірогідної втечі з колимського пекла. Тепер я думаю й не можу до кінця збагнути природу того відчуття. Можливо, то була непевність. Мені вже спадало колись на думку, що хворий більше страждає від передчуття болю, ніж від реального болю на операційному столі.

Виходив ніби абсурд, але в таборі ми ночували себе якось певніше. Коли повернемося до рідних берегів, то принаймні на кілька тижнів про нас забудуть, адже ж ми не єдиний об'єкт філософських роздумів Потапова. А там дасть Бог час, дасть Бог розум. А покинуті самі на себе в дикій тайзі, де хижі звірі були не найстрашнішою небезпекою, ми б не вижили й кількох тижнів. Принаймні тепер, не підготовлені фізично й морально.

Ми пересиділи в печері ще дві доби. Раніше були певні: про нас і не згадають. Потім можуть прийти перевірити, чи вцілів бодай один із трьох. Померлих від голоду та холоду штовхнуть слизьким укосом до заповитої парою прірви, а якщо хтось лишиться живий, тому спустять рятівну драбину — хай чекає наступного разу. Наглядачі запам'ятають, скільки діб він зміг витримати, тож дадуть удвічі більше.

Вони прийшли аж уранці сьомого дня, коли ми, промоклі до кісток холодною парою, ледве живі од голоду та виснажливого тремтіння, ладні були б кинутися сторч головою в слизотну затуманену прірву, якби не знали, що з прірви є вихід, отже, там не рятівна смерть, а початок, можливо, ще витонченішого катування. Першим їх почув я, бо Яким і Кастусь були в ще гіршому стані й поринули в заціпеніння.

Після вибуху кількаповерхового мату над краєм Чортової воронки вистромилася голова в теплій шанці з підв'язаними вгору вухами. Я впізнав нашого наглядача Ципльоночка: так хвацько заламував угору вуха шапки тільки він. Розгледівши мене в тумані, він гукнув униз, презирливо скрививши губи:

— Эй, ты, мандавошка, один, чтоль, остался живой?

Я відповів Ципльоночку, що живі всі троє, але ті сплять. Докинувши щось про «вічний сон», охоронник перемовився з невидимими мені своїми товаришами нагорі й крикнув до мене:

— А лесница-то где?

Це був найвразливіший пункт нашого плану. Ми гуртом обговорили безліч можливих варіантів, як виправдати зникнення тієї клятої драбини. Вирішивши повернутись до Чортової воронки, ми не могли повернути драбину назад, інакше хтось мусив би лишитись нагорі, а там або вмерти, замерзнувши на сорокоградусному морозі, або ж потрапити до рук наглядачів, а це було б не краще. На запитання Ципльоночка я лише махнув у бік прірви, мовляв, драбина там.

Почувся новий вибух мату й погроз, та зрештою Ципльоночок почав вимагати пояснень, як драбина могла сама впасти в прірву.

Я сказав: не сама. Її кинуто звідти. Ким? Якимись наглядачами. Вони хотіли нас усіх трьох зіштовхнути на слизьке, щоб нас понесло в прірву.

Так ми домовилися говорити. Поки я перемовлявся з Ципльоночком, Яким і Кастусь прочуняли й мовчки дослухалися до нашої дискусії. Тепер Кастусь повернув до Ципльоночка обдерту під час падіння в прірву половину обличчя й почав скаржитись на тих нами ж вигаданих охоронців:

— Вот, сматры!... Хатеу усех траіх, але влучіу мяне. А драбіна югнула на склизоце в прорву.

Там, нагорі, перемовилися. Якщо досі наглядачі нам не вірили, то суцільний струп на Кастусевій щоці їх, здається, переконав. Після тривалого вагання Ципльоночок та його товариші принесли з табору іншу драбину. Ту, першу, ми втрьох ще тоді скинули в прірву, інакше годі було пояснити, як вона опинилася біля нас.

Коли нас пригнали до табору, дали на обід по жебрацькій пайці хліба та казанку баланди, до мене знову повернулось відчуття дивної впевнености. Чудернацьке відчуття. Справа в тому, що концтабір не тільки вбиває людину фізично, а й деформує психіку. Власне, це і є основне покликання концтаборів. Лише доведений до межі каторжанин спроможний зрозуміти собаку, що лиже руку господареві, який б'є його смертним боєм.

Розділ п'ятий

Будинок нагадував не школу, а задавнену пустку, що перетворилась на громадський смітник. Старе дерев'яне приміщення, ззовні обшите сірими, хтозна відколи не фарбованими дошками, зяяло порожніми очницями повибиваних вікон. Ухідні двері були зірвані з іржавих бігунців, мабуть, просто так, задля розваги чи з незбагненної люті, бо лежали тут-таки, біля Ганку, а самий ґанок, вимощений з цегли, хтось уже встиг до половини розібрати. У довгому коридорі гуляв нічим не стримуваний вітер, у класах та вчительській кімнаті горопудилась потерта солома, а по кутках лежали купи екскрементів. Смерділо так бридко, що Максим вийшов геть.

Шкільна комора, колись обмащена глиною й побілена, теж стояла без дверей. Він заглянув туди й сумно посміхнувся. Це, певно, і належало вважати тими партами, про які йому казали в управі. З гори жалюгідних уламків навряд чи можна було вибрати парт на два-три класи. Комора, либонь, давно вже правила за громадський склад пиломатеріалів та палива.

Обійшовши кілька разів поросле бур'яном та захаращене сміттям подвір'я, де паслися дві рябі кози, припнуті на довгі віжки, Максим подався назад до управи. У кімнаті, сусідній із кабінетом пані Ганни, йому дали ключ від другої, колишньої російської школи, мовляв, якщо так наполягаєте...

— Навряд щоб вони вам здалися, ці ключі, — докинула вслід йому стара шкільна прибиральниця тітка Марфа, яку Максим знав ще з дитинства.