Розділ «Книга третя Чого не гоїть огонь»

— А се дівчата нам помагають! — каже Михась. — Которі ото на вербах живуть та на болотах… Не бійся їх, вони хороші!

— Либонь, як зубами до стіни сплять… — каже Обух. Та й глянув на плече, де синець уже кров’ю наливався. — Так учепилася, бісова личина, що ще мить — і кусень вирвала б!

— А коні ж наші!.. — скрикнув раптом Михась.

І пірнув у юрбу, покинувши характерника самого. Насилу пробився до туди, де коні стояли, та й бачить, що вчасно нагодився: обліпили кляті росалки гнідого, на гриві повисли, на хвості, навіть за вуха дві вчепилися, а жеребець уже й на коліна впав. Як угледів Михася, то таким страшенним криком закричав, що на мить одірвалися нехрещені душі од свого діла і озирнулися здивовано.

— Уб’ю! — заволав Михась, кидаючись до гнідого. — Не чіпати мого коня! Назад, лярви! Ану геть всі звідціля!

І затихло все довкруги. Одступилися росалки неохоче, зиркаючи на Михася спідлоба, а малий козак гнідого за шию обняв і притулив до себе.

— Веди його за мури, — каже ззаду Обух. — А я свого заберу з поводовим.

Ухопив Михась гнідого за гнуздечку й потяг надвір. Притулився до нього жеребець і труситься увесь та озирається, так наполохався! А як вийшли вони крізь пролом і війнув у лице Михасеві холодний степовий вітер, тицьнувся гнідий йому в шию й за вухо вхопив губами.

— Що, — каже йому Михась, — перелякався?

Гнідий і заіржав у відповідь — авжеж, мовляв!

— Я й сам перелякався спершу, — каже малий козак йому на вухо, — бо хтіли мене на кусні роздерти кляті дівки! Та, слава Богу, все обійшлося… А тепер не бійся нічого, бо я з тобою, братику.

Коли ж це і характерник підходить, провадячи за собою трьох коней за поводи.

— Насилу, — каже, — вирвався… Де ти цих чортиць вискіпав, сину?

Михась і рукою махнув.

— Та нехай, — каже, — вечеряють дівчата! Гарні ж які… а одна там така здорова та висока!

— І паля, сину, висока, — сплюнув Обух, — та чорт їй рад!

— А сакви наші де?

— Забрав я усе… ще й коника осьо видер у них, що тим козакам належав! Буде в нас двійко поводових!

— А решта?

Характерник безнадійно хитнув головою.