Розділ «ЧЕРВОНЕ КОРЗНО[20]»

Гунни уперто переслідували їх. З ними йшов і Чорний Вепр зі своєю невеликою, наспіх зібраною дружиною.

Залишки розгромленого війська Кий вивів до Березової Рудки, де його вже ждав Щек зі своїми молодими друзями. Виявилося, що воїв залишилося в живих значно більш, ніж гадалося. До того ж прибували все нові й нові загони з далеких окраїн полянської землі та поодинокі вої, яким пощастило врятуватися.

Тут зібрали віче. Потрібно було обрати нового воєводу та старійшин, бо під час побоїща на Росі значна частина родів утратила їх.

На віче зійшлося все військо. Вої були стомлені й пригнічені тим, що сталося. Мову почав старійшина роду росавичів Ворон, одноокий, похмурий чолов'яга. Власне, мав він інше ім'я — Судислав, а Вороном його прозвали родовичі за довгого носа, чимось схожого на дзьоб воронакрука, та за чорного чуба, що дуже не часто траплялося серед полян. Тепер чуб був сивий, і старійшина скидався на старого ворона, що обріс, мов пень, мохом.

Обвівши своїм єдиним оком притихлих воїв, Ворон сказав:

— Маємо зовсім мало часу. За нами йдуть гунни. Тому довго балакати ніколи… Ми залишилися без князя і без воєводи. Про князя — потім. А тепер — кого хочете воєводою? Думайте!

Всі мовчки переглядалися. Справді — кого ж? Хтось несміливо кинув:

— Може, тебе, старійшино?

Та Ворон стомлено похитав головою, заперечив:

— Не мене… Я старий, недужий, одноокий… І не старійшину Берислава — він теж уже землею пахне, — і Ворон показав на зігнутого літами старійшину хоробричів, що, зіпершись на списа, стояв побіля нього і кліпав очима. — Оберемо мужа молодого, але вже досвідченого і мудрого. Він є тут, серед нас. І коли б ми були послухалися його ради, то не втратили б половини воїв і майже всіх старійшин…

— Хто ж це? — пролунали голоси. — Де він? Хай вийде наперед.

— Це Кий! Із роду русів! Ось він!..

Кия вже знали всі. Правда, бентежила декого, зокрема старших воїв, його молодість, та коли старійшина Ворон за нього, то всякий сумнів відпадав. А руси — ті відразу закричали:

— Кия! Кия воєводою!

— І старійшиною русів! — додала молодша дружина. — Замість Тура.

— Хай буде Кий нашим воєводою! — загукали всі. — Кия! Кия!

Старійшина Ворон поклав свій щит на землю, поманив до себе Кия.

— Ставай, воєводо, сюди! — А коли Кий став, наказав отрокам: — Підніміть його — хай усі бачать! Ось наш воєвода!

Кия підняли над військом. Сонце золотило його густу рудувату чуприну і молоду кучеряву борідку. Засмагле, обвіяне гарячими вітрами обличчя було мужнє, суворе, без тіні радості й усміху. Та й ні в кого з полян зараз не було радості в серці — всі ждали ще більшої біди… Кий мав дужі, широкі плечі і міцні ноги. Стояв на щиті прямо і дивився проникливо на стомлені обличчя одноплемінників, в їхні допитливі, наповнені тривогою очі.

— Родовичі, друзі! — гукнув голосно. — Не такий зараз час, щоб я відмовлявся стати вашим воєводою. Може, серед вас є достойніший — розумніший, досвідченіший, сміливіший. Та щоб знайти його, потрібно довго думати, а думати ніколи. Ось-ось наздоженуть нас гунни! Тому дякую вам, що довірились мені, і наказую вирушати далі в путь!