Розділ «У БЕРЕСТОВОМУ»

Коли ж за вікнами спалахувала блискавиця і яскраве зеленкувате сяйво наповнювало світлицю, на стіні вимальовувались меч і щит Святослава, в кутку — суворий образ Христа, вихоплювалось із темряви обличчя князя Володимира — його тривожні, неспокійні очі, зернини поту на чолі, пересохлі уста і стиснуті в кулаки пальці рук, що лежали на ковдрі.

Князь Володимир дуже страждав — у грудях раз за разом, як буря в небі, починало колотитись і нестямно боліло серце, коли ж несамовиті його удари затихали, князеві здавалось, що надходить його остання хвилина.

Та найбільше мучилась душа князя — відчуваючи, що на нього насуває, а от, може, й змете з землі ще одна, і вже остання, хвиля, він уперто думав, намагався пригадати, що ж, що ще може й неодмінно мусить зробити...

— Воєвода Вовчий Хвіст тут? — запитав він у дворян, що тихо то входили, то виходили з палати.

— Тут, княже...

— Нехай іде сюди!

Воєвода Вовчий Хвіст був, либонь, десь близько, бо одразу ж став біля ложа князя, схилив голову.

— Я тут, княже. Ти мене кликав...

— Так, кликав... Але чого ти стоїш, сядь, воєводо, і нехай усі вийдуть...

— Тут нікого немає.

— То й добре... Слухай, воєводо...

Вовчий Хвіст ще нижче схилився до князя.

— Воєводо, — сказав Володимир, — ти був моїм вірним слугою все життя, і днесь покладаюсь на тя...

— Мій княже! — тільки й промовив Вовчий Хвіст.

— Пам’ятаєш, — замислився князь Володимир, — як ходили ми на радимичів і стояли над Піщаною. Тоді я послав тебе перед собою, і побігли вони, а я сказав: радимичі від вовчого хвоста бігають...

Воєвода тихо засміявся.

— Ти послав мене перед собою, але преже мене йшла слава Володимира-князя. Сам переміг...

— А хіба тільки радимичі, — трохи заспокоївся і став рівніше дихати князь Володимир. — Пригадуєш, як ходили ми на в’ятичів, чорних булгар?

— Велика твоя сила, княже Володимире, у важку годину ти зібрав і устрояв Русь...

— Велика слава й твоя, — сказав на це Володимир, — тому й нині, в многотрудну годину покладаюсь на тя...