Розділ «ЙоунКолфер Артеміс Фаул. Місія в Арктику»

Дзеркальна коробка безшумно розпочала підйом до пентхауса, минаючи інші поверхи. Мульчеві так кортіло тут-таки, в ліфті, дістати «Оскара» з торбинки, що він мусив боротися з власним бажанням. Бо що, коли ліфт усе-таки зупиниться і хтось увійде? Мульч заспокоїв себе великим, довгим ковтком ірландської джерельної води, що за своєю чистотою найбільше наближається до води, яку п’є під землею Чарівний Народ. Ось хай-но він повернеться в номер, то перше, що зробить, це поставить «Оскара» в шафу. А що буде друге? Прийме ванну, холодну ванну, аби його шкіра напилася донесхочу. А то, чого доброго, він, Мульч, прокинеться вранці й… не встане, бо виявиться приклеєним до ліжка.

Двері до Мульчевих апартаментів були оснащені кодовим замком. Код складався аж із чотирнадцяти цифр. Ну, трішечки гном переборщив, але це краще, ніж опинитися в тюрязі. Так, поліція Нижніх Рівнів вважала його загиблим, але Мульч ніяк не міг позбутися лихого передчуття, що одного дня Джуліус Корч про все здогадається і примчить по його гном’ячу душу.

Як на людські мірки, то обстанова номера була трохи незвичайна. Забагато глини, каміння та води. Номер більше скидався на печеру, а не на шикарні апартаменти у Беверлі-Гіллс.

Північна стіна була, здавалося, монолітною брилою чорного мармуру. Але то тільки на перший погляд. Бо, коли придивитися уважніше, можна було розрізнити в стіні сорокадюймовий телевізор із пласким екраном, DVD-програвач і високу панель із тонованого скла. Мульч схопив пульт дистанційного управління (більший за його ногу) й ввів ще один складний код, що відкривав секретну шафку. За панеллю з тонованого скла в три ряди стояли «Оскари». Мульч обережно поставив приз Меґґі Ві на оксамитову подушечку, що так давно чекала на свого «Оскара».

І тоді втер уявну сльозу в кутику ока.

— Я хотів би подякувати Академії… — хихочучи, розпочав гном промову.

— Дуже зворушливо, — зненацька мовив у нього за спиною чийсь голос.

Мульч із переляку захряснув дверцята, аж по склу пішла тріщинка.

Біля декоративного каміння стояв людський хлопчак. Сторонній! У його апартаментах!

Той хлопчак був якийсь дивний, навіть як на людські мірки. Ненормально блідий, худий і з чорним, мов воронове крило, волоссям. А шкільна форма на ньому мала такий вигляд, неначе її проволочили через два континенти.

Волосся на Мульчевому підборідді враз закоцюбло. Цей хлопчак означав біду! Гном’яча борода ніколи не підводить.

— Я тільки побавився твоєю сигналізацією, — провадив дивний блідий гість. — Витратив на неї лише кілька секунд, не більше.

Тут Мульч остаточно переконався, що втрапив у халепу. Людська поліція ніколи не проникає в помешкання без належного дозволу.

— Хто ти, багн… хлопчику?

— А може, спочатку з’ясуємо, хто ти? Відлюдькуватий мільйонер Монг Копаль? Сумнозвісний Голлівудський Злодій? А чи, як підозрює О’Гир, збіглий злочинець Мульч Копач?

Зачувши ці слова, Мульч тієї ж секунди дав драла, забезпечивши собі додаткове прискорення рештками газів. Він знати не знав, хто цей юний багноїд, але, якщо його послав О’Гир, це має неодмінно бути найманий вбивця чи ще хтось такий…

Гном промчав через понуру вітальню, прямуючи до чорного ходу, що його він влаштував власноручно — чи то, швидше, власнощелепно. Гном тому й вибрав собі саме цей будинок, що тут був практично готовий хід для можливої втечі. На початку XX сторіччя через усю багатоповерхову споруду готелю, від землі до даху, проходив широкий комин. Коли в п’ятдесятих роках установлювали центральне опалення, комин просто засипали землею, прикривши зверху тонким шаром бетону. Мульч унюхав землю відразу, як тільки агент з нерухомості відчинив перед ним двері пентхауса. Викинути бетон зі старого каміна було так просто. Вуаля! Ось вам і готовенький тунель швидкого сполучення.

На бігу гном розщебнув заднього клапана — хоча дивний хлопчисько наче й не збирався його переслідувати. Чому ж це? Либонь, думає, що Мульч і так ніде не дінеться?

Підбігши до каміна, гном усе-таки потратив кілька секунд на повчальне, урочисте слово.

— Людинко! Ти ніколи не візьмеш мене живим! І скажи О’Гирові, щоб не посилав багноїдів робити ельфійську роботу!