Напрямок

Ісаак покинув компаунд в другій половині дня і піднявся на невелику відстань до передгір’я, на гранітну полицю, яка виступала зі схилу хребта, як ніс корабля у морі з гальки. У другій половині дня сонце пекло скелі, ніби накладало штраф, жорстоким теплом. Ісаак, у крислатому капелюсі та білій бавовняній сорочці, щоб захиститися від палаючого світла, сів під навісом хребта, де все ще зберігалася тінь, спостерігаючи за горизонтом. Пустеля дрижала у мареві течій гарячого повітря. Він був один і нерухомо плив у спеку, сидячи на плоту з каменю, коли з’явилася та жінка. Спочатку вона була лише крапкою внизу на грунтовій дорозі, що вела до далекого міста, куди подалися опікуни Ісаака, щоб купити їжу і припаси. Крапка повільно переміщалася, або це йому здавалося… Пройшла майже година, перш ніж він зміг визначити, що це жінка, - стара-стара жінка з сумкою на спині, трохи скривленими ногами, і наполегливим, невтомним кроком. Вона була у білому халаті і білому капелюсі від сонця.

Дорога проходила близько біля скелі, майже прямо під ним, і Ісаак, який не хотів, щоб його побачили, хоч він і не розумів причини цього бажання, стрімголов кинувся за валун і присів там, чекаючи, коли вона пройде. Він закрив очі і уявив собі обсяг і поверхню землі, де вага старої жінки через кожні два фути лоскотала шкіру пустелі, як жук тіло дрімаючого гіганта. (І він відчув ще чиюсь присутність у глибині цієї землі, якусь нерухому сутність, що спала у чарівному сні десь далеко на заході…)

Стара жінка зупинилася під навісом, ніби відчула його у схованці. Ісаак був у курсі перерви ритму її кроків. Можливо, вона зробила невинну паузу, щоб випити води з фляги. Вона нічого не казала. Ісаак сидів дуже тихо, не видаючи себе жодним звуком.

Тоді її кроки поновилися. Вона пішла далі, зійшовши з дороги на стежку, що вела до селища. Ісаак підняв голову і подивився їй услід. Вона була вже у багатьох метрах далі, денне світло малювало поруч з нею тінь, як довгоногу карикатуру. Як тільки він побачив її, вона зупинилася і обернулася, і на якусь мить йому здалося, що їхні очі зустрілися, Ісаак поспішно пірнув вниз, не будучи впевненим у тому, що він побачив. Він був вражений точністю її погляду, і залишався у схованці протягом довгого часу, до тих пір, поки сонячне світло зайшло вглиб гірських піків. Він сховався навіть від самого себе, тихо, як риба у басейні пам’яті і мислення.

Стара жінка досягла воріт компаунду, увійшла всередину і залишилася там. Коли почало темніти, Ісаак послідував тією ж стежкою. Він подумав, що можливо побачить ту жінку за вечерею.

Дуже мало мандрівників приходили до компаунду. З тих, хто прийшов, більшість залишилися.

Пізніше Ісаак покупався, надів чистий одяг і пішов в їдальню.

Це було місце, де щовечора збиралася вся громада, всі тридцять дорослих. Ранкові і денні страви були експромтом, можна було прийти в будь-який час і приготувати на кухні власну страву, але обід був плодом колективних зусиль, завжди багатолюдний і неминуче шумний.

Зазвичай Ісаак любив слухати розмови дорослих між собою, хоча він рідко розумів, про що вони говорили, якщо це не було щось тривіальне: чия черга йти в місто за провізією, як відремонтувати дах або покращити житло. Частіше, оскільки дорослі були в основному вчені та теоретики, їх розмова стосувалася абстрактних питань. Слухаючи їх, Ісаак вловлював деякі подробиці їхньої роботи, але не загальний вміст. Вони часто говорили про час і зірки, гіпотетиків, технологію та біологію, еволюцію та трансформації. Хоча розмови, як правило, повертали на слова, які він не міг зрозуміти, вони звучали піднесено і з викликом. Дебати про гіпотетиків зводилися до вибору між свідомими істотами або деяким обширним і безглуздим процесом, - і часто переростали, після деякого підігріву, у філософські баталії, де учасники захищали і атакували погляди один одного, як військові цілі. Це виглядало так, наче десь поруч, за межами кімнати Всесвіт приймав то один, то інший вигляд.

Сьогодні ввечері шуму не було через присутність новачка, - старої жінки, що прийшла дорогою. Ісаак, сором’язливо сідаючи між доктором Двалі і пані Ребкою, крадькома поглянув на неї. Вона не повернула погляд; насправді вона здавалася байдужою до його присутності за столом. Коли виникала можливість, Ісаак вивчав її обличчя.

Вона була навіть старішою, ніж він думав. Її шкіра була темною і помережаною зморшками. Очі, світло-вицвілі, ховалися в очних впадинах. Вона тримала ніж і виделку в довгих, тендітних пальцях. Її долоні були бліді. Однак вона переодяглася з одягу для пустелі в одяг, який носили інші дорослі: джинси і блідо-жовту бавовняну сорочку. Її волосся було тонким і притискалося до шкіри голови. Вона не носила кільця або намиста. На згині одного ліктя була смужка бавовни, яка утримувалася хірургічною стрічкою: пані Ребка, лікар співтовариства, мабуть, вже взяла у неї проби крові. Але це відбувалося з кожним новачком. Ісаак подумав, що пані Ребці напевно було доволі важко знайти вену на цій маленькій жилавій руці. Він подумав, чи зробили аналіз крові, і чи знайшла місіс Ребка те, що шукала.

За вечерею ніякої особливої уваги новачку не приділяли. Вона приєднувалася до розмов, але розмови були поверхневими, ніби ніхто не хотів видавати ніяких секретів, перш ніж незнайомець буде повністю схвалений, поглинений, зрозумілий. Так продовжувалося до тих пір, поки на тарілках ще була їжа і на довгому столі ще стояли кілька горщиків кави. Зрештою д-р Двалі повернувся до Ісаака.

- Ісаак, - почав він, і хлопчик відчув себе трохи ніяково через загальну увагу, - це Сулеан Мея, - вона пройшла довгу дорогу, щоб зустрітися з тобою.

Довга дорога? Що це означає? І хіба вони знайомі?

- Привіт, Ісаак, - сказала стара жінка. Її голос не був суворим карканням, як він очікував. Насправді він був навіть мелодійним, незважаючи на деяку хриплуватість… і, якоюсь мірою, він не міг пригадати звідки, знайомий.

- Привіт, - сказав він, все ще уникаючи її погляду.

- Будь ласка, зателефонуй на ім’я Сулеан, - сказала вона.

Він обережно кивнув.

- Я сподіваюся, що ми будемо друзями, - сказала вона.

Він, звичайно, не розказав їй відразу про свою нову здатність розрізняти сторони світу без компаса із закритими очима. Він нікому не казав про це, навіть не дуже суворому доктору Двалі або більш співчутливій місіс Ребка. Він боявся того, що вона з собою принесла.