Вихор

Ці люди, Елісон і Тук, були моїми друзями. Вони були єдиними справжніми друзями яких я коли-небудь мав, і мені було шкода, що я повинен був залишити їх. Я хотів узяти щось від них з собою.

*

Космічний простір, освоєний гіпотетиками, був лісом, пишним і безглуздим, але це не означало, що він був незаселеним. Можна було сказати, що нас переслідували.

Я мав натяки на це раніше. Я не був першою людиною, яка отримала доступ до пам’яті гіпотетиків, хоча мій випадок був, звичайно, унікальним. Марсіани пробували такі вдосконалення, спорадично, в роки після Спіну, перш ніж рух біонормативів пригнітив всі такі експерименти. Першою людиною на Землі, яка приймала такі послання, був Джейсон Лайтон: він пережив власну смерть шляхом перенесення матриці свого мозку у пам’ять гіпотетиків - і ще живе там, можливо, але його здатність діяти була досить обмеженою. (Якщо порвняти зі мною, то він був майже примарою.)

Також багато нелюдських цивілізацій, які були до нас, знайшли свої шляхи у цей ліс.

Вони залишалися там і досі, після того як їх фізичні цивілізації деградували і зникли. Їх було важко виявити, тому що їхня діяльність була замаскована, щоб Мережа гіпотетиків не могла виявити та видалити їх. Вони існували у вигляді кластерів оперативних інформаційно-віртуальних світів, які виконували збір даних згідно протоколів галактичної екосистеми.

Я відчував їх присутність, але не міг дізнатися про них майже нічого. Зміст цих кластерів був фрактально розподілений і непроникно складний. Це й було справжнє керівництво, не тільки свідоме, але й здатне на дію, що впливала на зовнішні системи.

Так що я був не самотній! Ці чужорідні віртуальності були так добре захищені, що я не міг придумати способу зв’язатися з ними, і такі стародавні і нелюдські, що я, ймовірно, не зрозумів би більшості з того, що вони могли сказати.

*

Більше року пройшло з моменту нашої розмови, коли одного разу Тук простягнув мені, без коментарів, пачку паперу, де виклав історію свого життя, включаючи перебування у Вокс-коре. (Мене звуть Тук Фіндлі, і це історія мого життя, яке я прожив після того, як помер і покинув все що я знав і любив…) Я не подякував йому як слід і нічого не сказав про це.

Ми наближалися до зірки, де була розміщена планета з Кільця Світів. Я сповільнив Вокс-коре, скинувши кінетичну енергію енергетичним вихором (і таким чином підвищив температуру зірки на невловиму частку градуса), і почав сповзати вниз по часовій шкалі, зменшуючи різницю між Воксом і зовнішнім світом. Коли ми проходили повз орбіту зовнішньої планети системи, я показав Тукові і Елісон зображення зірки, яка тільки почала перетворюватися у помітний диск, пропливаючий повз холодний газовий гігант на орбіті далеко за межами жилої зони. Глибше у цій зоряній системі, але все ще занадто далеко, щоб бути видною, хіба як укол відбитого світла, була планета, яку жителі називають (або колись називали) Хмарна Гавань (на десятці мов, жодна з них не була англійською).

Це був водний світ, присмачений острівними ланцюгами там, де тектонічні плити мантії землі планети зійшлись одна проти одної. Колись тут процітало добродушне і порівняно мирне людське суспільство, займаючи як доступну сушу, так і цілий ряд штучних архіпелагів, таких як Вокс. Більшість суспільств Хмарної Гавані були кірковими демократіями, з декількома поселеннями радикально біонормативних марсіан. Але з тих пір минула тисяча років. Ми повинні були припустити, що будь-що або навіть все могло змінитися.

Елісон запитала мене тихим голосом, чи зможу я що-небудь розвідати про планету, куди ми прямували тепер.

Насправді я уже аналізував бродячі по Мережі сигнали. Не було жодного сигналу, який я міг би ідентифікувати. Але це могло означати тільки те, що жителі могли змінити способи спілкування. Звичайно, гіпотетики як і раніше були активні. Крижані планетоїди на віддалених орбітах системи діловито кишіли їх машинами.

Я був з Елісон і Туком коли різниця у ході часу між Вокс-коре і зовнішнім середовищем вирівнялася до відношення 1:1. Я створив видовий екран, який заповнив всю стіну великої кімнати їхнього будинку і активував його, - вікно у світ за межами Вокса. Воно було порожнім. І раптом заповнилося зірками.

Хмарна Гавань плавала в полі зору, наближена сенсорами; ми як і раніше були на віддалі світлових хвилин.

- Красиво, - сказала Елісон. Вона ніколи не бачила світів, таких як цей, з космосу, люди Вокса не були зацікавлені у космічних подорожах. Але Хмара Гавань була красивою, навіть для втомлених очей. Це був закручений півмісяць кольору кобальту і синьо-зеленої бірюзи, а її крижаний білий супутник-місяць висів на півградуса вище площини екватора.

- Дуже схоже на Землю, якою вона була раніше, - сказав Тук.

Він подивився на мене, чекаючи на мій коментар. Коли я нічого не сказав, він запитав, - Ісаак? З тобою все гаразд?

Але я не міг відповісти.