Вихор

Ми летіли до Вокса у бурхливому небі. Зовнішні температурні показники виросли настільки, що датчики корабля почали видавати переривчастий сигнал тривоги. Світанок був жорстоко яскравим, і сонце, коли воно з’явилося, виглядало роздутим і загрозливим. Але це було справжнє сонце; захисний бар’єр перестав оточувати Землю.

Протягом перших непростих років після закінчення Спіну люди роздумували про те, що трапиться, якщо гіпотетики знімуть свій захист. Відповідь була настільки жахливою, що була немислимою. І незалежно від їх цілей, з невідомих мотивів, гіпотетики, здавалося, повні рішучості зберегти людське життя; таким чином, ми прийняли ілюзію їхньої нормальності з людської точки зору і навіть почали вірити в них, що було, ймовірно, тим, чого вони хотіли.

Але а згадав, що говорили астрофізики. За час Спіну сонце постаріло майже на чотири мільярди років. Сонце зірка, а зірки розширюються і старіють, часто ковтаючи планети, які їх оточують. Без постійного захисту гіпотетиків атмосфера Землі розсіялася би у космосі, моря випарувалися, як калюжі у другій половині дня жаркого липня, а скеляста поверхня почала би плавитися.

Тепер, нарешті, захист був знятий.

Приплив випромінювання вже змінював планету. Ми летіли на південь, до Антарктиди, на висоті шістдесят тисяч футів, ухиляючись від хмар, що піднімалися в стратосферу, як чорні рухливі гори. І коли підлетіли до Вокса, змучені бовтанкою у потоках вітру і дощів, наш літак повідомив нам, що він на межі своєї продуктивної конвертації. Ще трохи, і він не зможе літати.

- Прикінчи мене, - сказав я Елісон.

Ми були в передній кабіні, спостерігаючи кінець світу. Вона кинула на мене нудотний погляд.

- Я маю на увазі вузол, - сказав я. - Ти казала мені, що цей транспортний засіб полетить назад до Вокса сам по собі, якщо не контролювати його.

- Так, але…

- Тому виріж вузол з мене.

Вона подумала про те, що я попросив.

- Я не впевнена, що зможу… - сказала вона. - Я маю на увазі… чисто.

- Тоді зроби це брудно, - сказав я. - Ти обіцяла мені це.

Вона кинула на мене зухвалий погляд, потім опустила голову і кивнула.

*

Сторож, якого я спалив, не був у абсолютному значенні невинною людиною. Таким був і мій батько, що й привело мене до вбивства.

Людина, яку я вбив (я дізнався про це пізніше) був волоцюгою по імені Оррін Мазер, який пограбував півтора десятка магазинів лікеру між Ролі і Білоксі, перш ніж мій батько найняв його на роботу. У всіх цих пограбуваннях він погрожував з використанням зброї (старим пістолетом калібру 0,42), а в трьох з них він фактично використав пістолет. Жодна з його жертв не померла, але одна з них була паралізованою від талії вниз. Всі ці факти випливли в ході судового розгляду справи мого батька.

Моєму батькові, можливо, не було відомо, що хлопець, якого він найняв, був злочинцем, але це, звичайно, не здивувало би його. У нього була звичка набирати співробітників з числа випадкових і не маючих документів робітників, які ошивалися навколо автобусної станції Х’юстона. Він платив їм гроші і запитував тільки, чи вміють вони тримати язика за зубами. Якщо він випадково дізнавався про судимість або невизначений імміграційний статус, він використовував цей важіль, щоб вимагати ще більшої лояльності. спочатку він ставив таких людей ліфтерами і вантажниками на складі, і переміщав їх у більш вигідні позиції, якщо вони демонстрували прийнятне поєднання тверезості та послужливості. Такою була і кар’єра Орріна Мезера.

Я не був заарештований за свій злочин. Пожежа була самоочевидним актом підпалу, але не було жодних свідків. Подальше розслідування виявило схованку строго контрольованих речовин на складі, хімічних сполук, імпортованих з Близького Сходу та призначених для доставки на підпільні виробництва препарату для довголіття у Нью-Мексико. До того часу коли мій батько був викликаний у суд я вже був на дорозі; коли він був засуджений, я вже був звичайним моряком в недавно відродженому торговогому флоті США, відроблячи на палубі проїзд на вантажнику, який прямував у Венесуелу. Мій батько був визнаний винним за трьома пунктами звинувачення, включаючи змову з метою розповсюдження заборонених препаратів, і в кінцевому рахунку відсидів п’ять років, маючи десятирічний термін. Я дізнався про це з випусків новин. У мене не було подальших контактів з родиною.

Якщо Елісон був права, це все сталося не зі мною, а з кимось іншим, оригінальним і достовірним Туком Фіндлі, давно померлим шаблоном, з якого я був реконструйований.