Вихор

Коли сонце піднялося, можна було побачити далі місця, де ми приземлилися. Це був розкішний краєвид. Коли я був маленьким, матір читала мені проповіді з ілюстрованої дитячої Біблії, і острів нагадав мені акварельні картинки з Євою до гріхопадіння. Смугасті луки з невеликими килимами трави чергувалися з зарослями плодових дерев в кожному напрямку. Хоча не було ніяких ягнят або левів. Або людей чи доріг. Не було навіть стежок.

- Я можу допомогти, - сказав я, - якби ви пояснили мені, що відбувається.

- Це те, чому я спеціально навчалася - щоб допомогти вам зрозуміти. Але без Мережі важко знати, звідки почати.

- Просто розказуйте мені, як зовсім незнайомому з цим світом, що йому потрібно знати.

Вона подивилася на небо, на зловісний стовп диму на вітрі. Її очі відбивали хмари.

- Гаразд, - сказала вона. - Я розкажу вам, що знаю. Поки ми будемо чекати рятувальників.

*

Вокс був побудований і заселений спільнотою чоловіків і жінок, які вважали своїм призначенням подорожувати по планетах і колись вступити в прямий зв’язок з гіпотетиками на Землі.

Це було чотири світи і п’ять століть тому, сказала Трей. З тих пір Вокс стійко йшов до своєї мети. Вони пройшли трьома Арками, укладаючи тимчасові союзи, борячись з ворогами, залучаючи нові спільноти і нові штучні острови, поки не досягли своєї поточної конфігурації в якості Вокс-архіпелагу.

Їх вороги (“коркові демократії”) вважали будь-яку спробу привернути увагу гіпотетиків не тільки приреченою на невдачу, але вбивчо небезпечною, і не тільки для самого Вокса. Розбіжності іноді загострювалися до стадії відкритої війни, і два рази протягом останніх п’ятисот років Вокс ледь не був знищений. Але його населення виявилося більш дисциплінованим і розумнішим за своїх ворогів. Або так Трей думала.

Коли трохи поспішна розповідь Трей почала уповільнюватися, я спитав:

- Звідки ви знали, що знайдете мене у пустелі?

- Це було заплановано з самого початку - задовго до того, як я народилася.

- Чому ви очікували знайти мене там?

- Ми знаємо з досвіду і спостережень, як тіла гіпотетиків ремонтують і відновлюють себе. Ми також знаємо з геологічних даних, що цикл повторюється кожні дев’ять тисяч вісімсот сімдесят п’ять років. І ми знали, з історичних записів, що деякі люди були прийняті в цикл оновлення у пустелі Екваторії, в тому числі і ви. Те, що відбувається, було передбачене з точністю майже до годин. - Її голос став шанобливим. - Ви були в середовищі гіпотетиків. Це робить вас особливим. Ось чому ми потребуємо вас.

- Потребуєте для чого?

- Арка, що з’єднує Екваторію та Землю, перестала функціонувати столітя тому. Ніхто не був на Землі за весь цей час. Але ми вважаємо, ми можемо зробити перехід, якого ми чекали так довго, тому що зараз ви та інші з нами. Ви розумієте?

Ні, але я не сказав цього. Замість цього я запитав,

- Ви сказали “інші”, - хто ці інші?

- Решта людей, які були взяті у цикл оновлення гіпотетиків. Ви були там, Тук Фіндлі. І напевно бачили її, навіть якщо не пам’ятаєте. Арку, меншу за ті, які з’єднують світи, але все ще дуже велику, яка виростає у пустелі.