Вихор

Перша зміна, яку я помітив після операції, була не в мені, а в інших людях, особливо у їхніх обличчях.

Я відчував деякі з побічних ефектів, про які я був попереджений, - перехідне запаморочення, втрата апетиту, але симптоми не були важкими, і пройшли швидко. Що налякало мене, - я відчував, що можливо, не відчуваю чогось… що я ніби щось втратив, і не можу згадати, що. Я досліджував кожен новий імпульс, і продовжував робити це протягом декількох днів, не маючи можливості поговорити з Елісон (яка віднеслася до розпочатого лікування з якимось сумним презирством, яке, я сподівався, було дещо театральним). Обидва ми знали, що це потрібно було зробити; і знали, що я ще не був готовий до керування і польоту.

Медики змушували мене робити вправи, які вони називали “інтерактивні управляючі навички”, - що означало здатність керувати вузлом при допомозі уявних плоских зображень, - річ така ж проста, як включення графічного дисплея за допомогою комбінації дотиків, тільки вольових. Це були ті навички, які були мені потрібні для пілотування, тому я примусив себе до досить крутого і активного навчання. Оскар час від часу навідувався відслідковувати мій прогрес, і в одне з цих відвідувань приніс мені набір розвиваючих навички пристроїв, призначених для дітей вокситів: іграшки, які змінювали колір або відтворювали музику, коли я міг наказати їм це зробити через вузол. Інакше вони цього не робили. Вузол ще проникав у ключові частини мого мозку, навчання призначалося для підвищення або пригнічування діяльності у окремих його ділянках; не всі необхідні петлі зворотного зв’язку складалися одразу або не хотіли стабілізуватися. Оскар радив терпіння.

Зрештою я оволодів основними навичками роботи з керуючими панелями і зважився на вихід в громадські простори Вокс-коре, де й побачив різницю, яку створював вузол. Я проходив ці коридори і опускався на ці рівні і тераси десятки разів, але тепер виявилося, наче я ще не бачив їх справжнього вигляду. Обличчя людей, яких я знав у минулому, світилися в їх виразності і складності. Я відчув, що можу читати настрій незнайомця настільки повно, ніби знав його все життя. Лікарі сказали мені, що так буде, але так як їх пояснення були сформульовані в фрази типу “амодальний зв’язок” і “дзеркальне нейронне перенесення” чи “взаємна індукція” - з перекладів Оскара ніколи не було зрозуміло, про що мова. Тепер ефект був майже шокуючим.

Я вирішив усамітнитися на одній з високих веж міста, подалі від натовпу. Вертикальне переміщення у Воксі здійснювали ліфти розміром з вагон метро, де пасажири сиділи. Я сів навпроти жінки, що тримала на колінах немовля. Вона помітила мене і посміхнулася. Це була посмішка, яку міг дати будь-який люб’язний незнайомець, крім того, в якомусь сенсі ми були не чужі, - ми були пов’язані у Мережі, і безсловесна близькість прокручувалася між нами. Її неспокійні очі, часта зміна легкості на напруженість тіла сказали мені, що вона турбується про майбутнє, - недавно було оголошено, що машини гіпотетиків прискорилися, рухаючись до нас, - але вона була готова покірно прийняти долю, яку оголосили пророки. Було помітно, коли вона дивилася на малолітнього сина, що її занепокоєння ставало більш цілеспрямованим і концентрованим. Хлопчик мав п’ять або шість місяців, і його власний імплантат був помітний як рожевий наріст біля основи черепа. Він випромінював прості потреби і абсолютну залежність. І вона не хотіла довірити його гіпотетикам, незалежно від того, наскільки доброзичливими їх вважала. Кожного разу, коли вона тримала сина на руках, вона була спокушувана гріхом страху.

Я відчував заспокійливу енергію Корифея, яка проходила через них обох, контрастуючу з мовою їх органів та жестів. Це нервувало. І, звичайно, вони відчули мою реакцію так само гостро, як я відчув їхню. Мати насупилася і відвела очі, наче побачила щось неприємне. Дитина звивалася і вигиналася у її руках.

Я вийшов на наступній зупинці.

*

Наступного разу, відчувши якийсь неспокій, я вийшов вночі, коли коридори були тьмяно освітлені і в основному порожні. Я працював з мережевим інтерфейсом весь день і хоча втомився, знав, що не буду в змозі заснути.

Фото, які прийшли від нашого флоту безпілотних літальних апаратів, повідомляли, що гіпотетичні машини перетинали гори Заполяр’я швидше, ніж очікувалося. У Вілкс-басейні машини виглядали як розсип твердих предметів, але коли вони зіткнулися з пересіченою місцевістю, то деформувалися для того, щоб долати високі перешкоди. У гористій місцевості здавалося що вони течуть, як в’язка рідина, цілеспрямовано рухаючись по вузьких проходах і крутих, хаотичних схилах. Оцінки часу, який був потрібен машинам, щоб досягти Вокса, були переглянуті в бік зниження ще раз.

Кілька людей, з якими я зіткнувся вночі, були наїжачені від суперечливих емоцій, їхні обличчя у моїх очах світилися, як смолоскипи, і я поспішив пройти повз них. Я почав розуміти що мала на увазі Елісон, коли казала про колективне божевілля. Це була не просто ейфорія, якою ділився Корифей. Страх тлів в суспільстві вокситів як вогонь у вугільному пласті, і був занадто сильним, щоб його повністю пригнітити. Я пройшов повз працівника обслуговування, у якого тривога буквально випромінювалася з обличчя, як колючий ореол страху і жаху. Я відчував його бажання перейти у непритомність, - і ще була стійка, як биття мого серця, туга за кращим і доцільнішим існуванням, незважаючи на підозру, що наближалися з антарктичної пустелі, що не буде нічого, крім швидкої і неприємної смерті.

Елісон прокинулася, коли я повернувся, і була не одна. З нею був Ісаак Двалі.

Я знав про чудесне зцілення Ісаака і здійснення пророцтв вокситів, які зробили його громадським героєм. Його зображення тепер було скрізь у Вокс-коре. Але він був тут, без помічників, посміхався Елісон, і вона посміхалася мені:

- Ми можемо поговорити! - сказала вона.

У цьому не було ніякого сенсу. Я дивився на Ісаака. На мій погляд, він виглядав як позолочена картина середньовічного святого. Більш уважний погляд відмітив натяки на травми, які сформували його, і іскри в аурі, - як мозаїка з кольорового скла, виблискуюча несподіваними сплесками енергій. Я запитав його, чого він хоче.

- Дозволь мені пояснити, - сказав він.

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ПЕРШИЙ

САНДРА І БОЗЕ

Аріель Мазер нервово ходила по кімнаті мотелю, вона була зщанадто розтривожена, щоб сидіти. Спочатку вона наполягала на тому, щоб вирушити на пошуки Орріна (негайно!), Але Бозе переконав її, що краще залишитися в кімнаті, принаймні щоб пояснити, що трапилося. Сандра сіла на край ліжка, уважно прислухаючись і здебільшого мовчала, дозволяючи розмові відбуватися без її участі.

- Отже ви пішли на обід, - почав Бозе.