Дочка часу

- Не зарікайтеся, - повчально вимовив Уільямс, що завжди відрізнявся несхитною розсудливістю. - Була королева Вікторія, був Юлій Цезарь, що підкорив Британію, був 1066 рік.

- А ось щодо цієї дати у мене з'явилися великі сумніви, - сказав Грант. - Ви закінчили справу в Ессексі? Хто був ваш підопічний?

- Закінчений негідник. Занадто з ним няньчилися усе життя, навіть після того, як він почав років в дев'ять красти у матері. Можливо, хороша прочуханка в дванадцять років врятувала б йому життя, а тепер, що ж, мигдаль не встигне зацвісти, як його повісять. До речі, весна цього року буде рання. Я, як приїхав, кожен вечір працюю в саду, темніти стало пізніше. Скоро ви теж ковтнете свіжого повітря.

Потім він пішов, здорова розумна людина, якою і має бути той, кого в дитинстві шмагали заради його ж блага, а Грант залишився чекати наступного гостя із зовнішнього світу, куди він ось-ось повинен був повернутися сам, і зрадів, почувши знайомий обережний стук в двері.

- Заходьте, Брент! - весело відгукнувся він.

І Брент увійшов.

Але це був не той Брент, якого він бачив востаннє.

Той був само тріумфування. Звільнена енергія.

Цей був звичайним худеньким хлопченям в непомірно довгому і широкому пальті, нещасним і абсолютно розгубленим.

Грант з тривогою дивився, як він нетвердим кроком перетнув кімнату. З кишені його пальта не висовувався жоден папірець.

"Що ж, - з філософським спокоєм подумав Грант, - усе це дуже забавно, але осічка, мабуть, була неминуча. Наївні аматори взялися за серйозне дослідження та ще сподівалися щось довести. Якщо професіонали в Скотланд-ярді потрапляють в безвихідь, вони не звуть на допомогу аматорів, так чому ж я поставив себе вище за істориків? Я хотів довести собі, що не помилився у своїй характеристиці людини на портреті, і не захотів відчувати сором, дізнавшись, що посадив злочинця в крісло судді. Проте тепер, як ні крути, доведеться визнати помилку і змиритися з нею".

А може, йому якраз цього і хотілося. Може, в глибині душі він відчував, що занадто вже запишався своєю прозорливістю?

- Здрастуйте, містер Грант.

- Здрастуйте, Брент.

Хлопчикові зараз набагато гірше. Він ще в тому віці, коли вірять в чудеса і ображаються на кульку, що луснула.

- Щось вид у вас сьогодні сумний, - сказав Грант з нарочитою веселістю в голосі. - Щось не виходить?

- Все не виходить.

Каррадин всівся на стільці, похмуро втупився у вікно і довго не відводив очей від горобців.

- Невже вам ще не набридли ці чортові птахи? - похмуро запитав він.

- В чому справа? Ви все-таки відшукали сліди великого шуму, піднятого у зв'язку зі зникненням хлопчиків ще при Річарді?