Розділ «Сливове дерево»

— Генріху й Карлу сподобається, — погодилася Крістін, опускаючись на коліна, щоб роздивитися стовбур.

Марія підняла до гори нижній ярус гілок, і за кілька влучних ударів деревце лягло на сніг. Потім вони, взявшись за товсті нижні гілки, потягли ялинку додому. Колюче віття залишало в заметах широку білу стежку. На крутому підйомі сестрам доводилося зупинятись через кожні кілька хвилин, аби перевести подих і синхронізувати зусилля. Іноді котрась, послизнувшись, падала на коліна, тоді інша, сміючись, подавала їй руку, допомагала підвестись і обтруситись від снігу. Зрештою, вони познімали шарфи та, скрутивши, поклали їх до кишень, адже давно спітніли від власних зусиль.

Доправивши ялинку додому, дівчата встановили її у кутку вітальні, а потім, ніби сніжним покривом, обгорнули хрестовину білим папером. Зазвичай у них було невеличке деревце, що ставили на краю стола, і навіть із верхівкою у вигляді зірки воно не торкалося стелі. Ця ж ялинка виструнчилася між підлогою та стелею, широким, пухнастим віттям ледь не торкаючись великого столу.

Коли хлопці ввійшли до вітальні, Генріхові очі розширились.

— Це — найбільша ялинка у світі! — вигукнув він.

Карл прикрив роззявленого рота долонькою і стиха наблизився до дерева, немов не ймучи віри власним очам.

Марія стала на коліна поруч із ним.

— Подобається? — спитала вона, однією рукою обіймаючи його за худенькі плечі.

Карл усміхнувся й кивнув.

— А можна до неї доторкнутись?

Марія поцілувала його в щоку.

— Звичайно, — сказала вона. — Це ж твоя ялинка!

— Готовий поклястись, у нас найбільша новорічна ялинка в усій Німеччині! — вигукнув Генріх.

У його тоні вчувалася гордість.

— Це тому, що ви — найкращі братики в усій Німеччині,— сказала Крістін, стала поруч і поклала руку йому на плече.

— Danke, — відповів Генріх, заглядаючи їй у вічі.

Тоді дівчина обійняла брата однією рукою, а іншою притулила до себе Марію і Карла. Малий обома рученятами намагався охопити одразу обох сестер, а Марія замкнула коло. Стоячи перед ялинкою в міцних братерських обіймах, Крістін відчула, як сльози виступають у неї на очах. Вона подивилася на сестру, котра відповіла їй сяючим поглядом.

— Щасливого Різдва! — сказала Крістін.

— Щасливого Різдва! — в унісон відповіли Марія та хлопці.

І всі розсміялись.