Задача трьох тіл

    Читаючи миготливий зелений текст на дисплеї, Е втратила ясність мислення. Її вражений розум міг усвідомити тільки одне: з того моменту, коли вона послала повідомлення до сонця, пройшло не більше дев'яти років. Але тоді джерело відповідної передачі повинно знаходитися приблизно в чотирьох з половиною світлових роках від Землі. Значить, сигнал міг прийти лише з найближчої до Сонця зоряної системи - Альфи Центавра. [51]

    Всесвіт не гола пустеля! Він сповнений життя! Людство заглядало в його найдальші куточки, не підозрюючи, що розумне життя існує вже на найближчій зірці!

    Е дивилася на дисплей з пробігаючою по ньому хвилею: сигнал продовжував надходити з космосу на антену "Червоного Берега". Вона відкрила другий інтерфейс і почала дешифрування в режимі реального часу. Повідомлення тут же з'явилося на екрані.

    Протягом чотирьох наступних годин Е дізналася про існування Трисоляріса, про гинучі і знову відроджувані цивілізації, про плани трисоляріан мігрувати до інших зірок...

    О четвертій ранку передача з Альфи Центавра закінчилася. Дешифрувальна система продовжувала працювати вхолосту, видаючи на екран нескінченну серію помилкових кодів. Система моніторингу "Червоного Берега" знову чула тільки космічний шум.

    Але Е була впевнена, що все це їй не наснилося.

    Сонце дійсно спрацювало як підсилююча антена. Але чому, коли Е вісім років тому проводила свій експеримент, не прийшли ніякі відбиті сигнали? Чому форми юпітеріанських радіосплесків не відповідали тим, що прийшли пізніше від Сонця? Через деякий час Е придумала кілька різних пояснень. Можливо, радіостанція бази не могла приймати хвилі потрібної частоти, а може, вона і прийняла їх, та зв'язківець вирішив, що це просто перешкоди, не вартий уваги шум. Що стосується форми сигналу, то, можливо, Сонце, посилюючи радіохвилі, додає до них якусь свою хвилю? Це може бути періодична хвиля, яку легко відфільтрувала дешифрувальна система інопланетян, але недосвідченому оку Е хвилі від Юпітера і від Сонця здалися абсолютно різними. Після того, як через роки Е Веньцзе покинула "Червоний Берег", їй вдалося підтвердити цю свою здогадку: Сонце і справді додало свою синусоїду.

    Вона тривожно оглянулася навколо. У головній диспетчерській було ще три людини: двоє сиділи в кутку і базікали, а третій дрімав біля свого терміналу. У блоці аналізу даних системи спостереження тільки ті два термінали, що знаходилися перед Е, могли показувати рейтинг впізнаваності сигналу і мали доступ до системи дешифрування.

    Зберігаючи незворушний вигляд, Е швидко працювала, переводячи прийняті повідомлення в приховану піддиректорію з багаторівневим шифруванням. Потім вона скопіювала сектор з шумом, прийнятим рік тому, і підставила його на місце передачі, що йшла протягом останніх п'яти годин.

    І, нарешті, вона послала з цього терміналу коротке повідомлення в буфер передачі "Червоного Берега".

    Е піднялася на ноги і вийшла з диспетчерської. Холодний вітер війну в її гаряче лице. Схід трохи посвітлів, і Е пішла по посипаній гравієм доріжці, ледь видимої в слабкому світлі зорі, в центр управління передачами. Над її головою антена "Червоного Берега" мовчки простягала свою гігантську долоню назустріч космосу. У тіні біля дверей маячив силует вартового; він, як завжди, не звернув на Е ні найменшої уваги.

    У центрі управління передачами було набагато темніше, ніж в диспетчерському моніторингу. Е минула ряди монтажних шаф, зупинилася біля контрольної панелі і звичним, автоматичним рухом включила десяток перемикачів - треба було прогріти передавач. Двоє чергових, що сиділи тут же, підняли на неї сонні очі. Один глянув на годинник, після чого повернувся додивлятися сон, другий заходився гортати заяложену газету. На базі у Е не було ніякого політичного статусу, але вона все ж користувалася певною свободою в тому, що стосувалося технічної частини. Вона часто перевіряла обладнання перед трансляцією; і хоча сьогодні вона прийшла зарано - передача повинна була відбутися тільки через три години - починати прогрівання раніше вказаного часу було, в загальному, справою звичайною.

    Наступні півгодини були найдовшими в житті Е. За цей час вона налаштувала передавач на частоту, оптимальну для сонячного енергетичного дзеркала, і довела потужність передачі до максимуму. Потім, дивлячись в окуляр оптичної позиційної системи, простежила за сходячим над горизонтом світилом, активувала систему наведення антени і повільно навела її на Сонце. Колосальна антена почала повертатися, пролунав гучний скрегіт, і в приміщенні все затремтіло. Один з чергових глянув на Е, але нічого не сказав.

    Сонце повністю зійшло над горизонтом. Перехрестя оптичного прицілу було направлено на верхній край диска в розрахунку на час, потрібний сигналу, щоб досягти світила. Передавач був готовий.

    Кнопка включення передачі представляла собою довгий прямокутник, дуже схожий на кнопку "Пропуск" на комп'ютерній клавіатурі, тільки червоного кольору.

    Рука Е застигла в кількох сантиметрах над нею.

    Доля всього людства залежала зараз від її тонких пальців.

    Е рішуче натиснула на кнопку.

    - Що ти робиш? - Сонно запитав один з чергових.

    Е посміхнулася, нічого не відповівши, і натиснула жовту кнопку зупинки передачі. Потім пересунула важіль управління так, щоб антена дивилася кудись в інше місце. А потім відійшла від контрольної панелі і попрямувала до дверей.