Задача трьох тіл

    Спочатку Е налаштувала передавач так, щоб потужність сигналу перевершувала порогове значення, яке передбачала її теорія накопичувальних енергетичних дзеркал, використавши для цього всю потужність, на яку була здатна трансляційна система "Червоного Берега". Потім Е задала частоту, яку, за її припущеннями, мало посилити енергетичне дзеркало. Під приводом перевірки механічних частин антени, Е направила її на захід, на сонце, що заходило. Зміст передачі нічим не відрізнявся від звичайного.

    Все це відбувалося ясним осіннім вечором 1971 року. Згодом Е не раз думала про цю подію, але не могла пригадати, щоб нею володіло якесь особливе почуття, крім бажання швидше завершити передачу. Найбільше вона боялася, щоби про її витівку не дізналися колеги. Хоч вона і придумала заздалегідь кілька виправдань, але в разі чого вони б мало чим допомогли: використовувати антену на повну потужність під час тестування було справою незвичайною - адже це тягло за собою швидкий знос компонентів. Крім того, система наведення антени не призначалася для того, щоб цілитися прямо на Сонце. Е відчувала, як нагрівається окуляр. Якщо він згорить, її очікують серйозні неприємності.

    Сонце повільно сідало, Е довелося вести за ним антену вручну. У цей момент антена "Червоного Берега" нагадувала величезний соняшник, повільно повертався слідом за світилом. До того моменту, коли загорівся червоний вогник, що позначав кінець передачі, з Е зійшло сто потів.

    Вона озирнулася навколо. Троє операторів біля контрольної панелі вимикали обладнання - блок за блоком, згідно строгих інструкцій. Інженер в кутку диспетчерської пив воду зі склянки, а технік мирно дрімав на своєму стільці. В яких би тонах історики і письменники не описували цю сцену згодом, реальність була вельми прозаїчною.

    Ледь закінчивши передачу, Е вискочила з диспетчерської, пронеслася по коридору і увірвалася в кабінет Ян Вейнін. Перевівши подих, вона промовила:

    - Передайте на радіостанцію бази, щоб почали прослуховувати частоту 12 тисяч мегагерц!

    - І що ж це ми приймаємо? - Ян з подивом подивився на пасма волосся, які прилипли до мокрого чола Веньцзе. У порівнянні з високочутливою моніторинговою системою "Червоного Берега" звичайна армійська радіостанція, якою користувалися для зв'язку із зовнішнім світом, була справжньою дитячою іграшкою.

    - Можливо, що-небудь і приймемо. Немає часу перебудовувати "Червоний Берег" в режим моніторингу!

    Зазвичай для розігріву і переходу від передачі до спостереження потрібно трохи більше десяти хвилин. Але зараз моніторингова система теж піддавалася настроюванню, багато її компонентів ще не встигли зібрати заново, так що на швидке введення її в дію розраховувати не доводилося.

    Ян кілька секунд дивився на свою співрозмовницю, потім схопив телефон і наказав офіцерові-зв'язківцеві виконати розпорядження Е.

    - У цього радіо чутливість така низька, що єдині інопланетяни, сигнал яких ми зможемо прийняти - це жителі Місяця, - сказав Ян.

    - Сигнал прийде від Сонця, - сказала Е. За вікном червоний як кров сонячний диск вже майже торкнувся гір на горизонті.

    - Ви скористалися нашою антеною, щоб послати сигнал на Сонце? - Жахнувся Ян.

    Е кивнула.

    - Нікому не кажіть! Це ніколи не повинно повторитися! Ніколи! - Ян озирнувся - чи не підслуховує хто під дверима.

    Е знову кивнула.

    - Але навіщо? Відбиті сигнали будуть дуже слабкими, далеко за межами чутливості звичайного радіо!

    - Ні. Якщо моя здогадка вірна, ми почуємо неймовірно гучне відлуння! Воно буде сильніше, ніж... ну, я і уявити не можу, ніж що. При потужності сигналу, яка перевершує певний поріг, сонце посилить його в сто мільйонів разів.

    Ян кинув на Е здивований погляд, але та більше нічого не додала. Обидва мовчки чекали. Ян виразно чув схвильоване дихання Веньцзе, гучні удари її серця. Слова Е проскочили повз його свідомість, зате почуття, поховані в його душі багато років тому, виринули на поверхню. Йому залишалося тільки взяти себе в руки і чекати.

    Минуло двадцять хвилин. Ян взяв телефон, подзвонив на радіостанцію і задав кілька коротких запитань.