Задача трьох тіл

* * *

    Через чотири роки після прибуття Е на "Червоний Берег", вони з Яном одружилися. З боку Яна це було справжнє, глибоке почуття. Заради любові він відмовився від майбутнього.

    Найбільш бурхливий період "культурної революції" був позаду, і політичний клімат дещо пом'якшав. Яна не піддали прямим гонінням за те, що він одружився на контрреволюціонерці, проте його порахували політично незрілим і змістили з посади головного інженера. Єдиною причиною, через яку йому з дружиною дозволили залишитися на базі в якості рядових працівників, було те, що "Червоний Берег" не міг обійтися без їхніх технічних знань і навичок.

    Е прийняла пропозицію Яна в основному з подяки: якби він в найнебезпечніший момент її життя не надав їй цього притулку, Веньцзе, можливо, вже не було б в живих. Ян був людиною талановитою, культурною, з хорошим смаком. Е не знаходила його неприємним, але серце її було як попіл, в якому полум'я любові більше розгорітися не може.

    Роздуми про людську природу привели Е до чергової духовної кризи - вона остаточно втратила мету в житті. Колись Веньцзе була ідеалісткою, яка бажала поставити свій талант на службу великій меті, але зараз вона усвідомила, що все її життя було безглуздим і майбутнє теж не обіцяло ніяких значних звершень. Занурюючись в безодню депресії, Е все більше сторонилась світу. Їй не було в ньому місця. Веньцзе мучило почуття, ніби вона блукає в духовній пустелі. Після того, як вона знайшла собі притулок у Яна, душа її стала безпритульною.

    Одного разу Е працювала в нічну зміну. В цей час вона завжди відчувала себе особливо самотньою. У глибокій опівнічній тиші Всесвіт поставав перед слухаючими її у всьому своєму безмежному похмурому запустінні. Найбільше Е Веньцзе була огидна хвилеподібна лінія, яка повільно повзла по екрану - візуальне втілення безглуздого космічного шуму, прийнятого "Червоним Берегом". Ця нескінченна крива здавалася Е абстрактним виразом самої суті Всесвіту: один кінець йде в минуле, інший в майбутнє, а посередині лише випадкові злети і падіння - без життя, без порядку, - одномірна пустеля, в якій всі піщинки викладені в ряд, самотній і сумний, такий незбагненно довгий, що це стає нестерпним. Можна слідувати по цій кривій вперед або назад як завгодно довго і ніколи не прийти до кінця...

    Однак в цю ніч Е, глянувши на екран, побачила дещо дивне. Навіть експерти, дивлячись неозброєним оком, не змогли б сказати, чи несе крива будь-яку інформацію, але Е шум Всесвіту був знайомий досконально, так що вона відразу відчула щось незвичайне в пробігаючих перед її очима хвилях. Тонка крива з її підйомами та спусками немов знайшла душу. Безсумнівно, це був радіосигнал посланий розумними істотами!

    Вона поспішила до іншого терміналу та перевірила по ньому рейтинг впізнаваності: ААААА. До цього моменту жоден радіосигнал, отриманий "Червоним Берегом" не піднімався вище С. Рейтинг А означав, що ймовірність того, що передача містить розумну інформацію, перевищує 90%. Рейтинг ААААА був особливий, екстремальний випадок: він означав, що зміст прийнятої передачі закодовано тим же кодом, яким користувався в своїх радіопосланнях в космос "Червоний Берег".

    Е включила систему дешифрування. Програма була здатна розшифрувати будь-який сигнал, рейтинг упізнаваності якого перевершує В. За весь час операцій "Червоного Берега" програма жодного разу не була задіяна в цій справі, тільки в тестах. Згідно з даними тестування, дешифрування сигналу, в якому, за підозрою, містилося повідомлення, могло зажадати декількох днів, а то і місяців комп'ютерних обчислень, і в більшості випадків результат вийшов би помилковим. Але на цей раз ледь програма почати працювати з файлом оригінальної передачі, як на дисплеї з'явилося повідомлення, що дешифрування закінчене.

    Е відкрила підсумковий документ... і вперше в історії людства прочитала лист, надісланий з іншого світу.

    Зміст виявилося досить несподіваним. Це було попередження, яке повторили три рази:

     Не відповідайте!

     Не відповідайте!!

     Не відповідайте!!!

     З головою, кружляючою від збудження і замішання, Е все ж дешифрувала друге повідомлення.

     Цей світ прийняв ваше послання.

     Я пацифіст. Вашій цивілізації неймовірно пощастило, що я виявився першим, хто прийняв ваше повідомлення. І я заклинаю вас: не відповідайте! Не відповідайте!! Не відповідайте!!!

     У вашому напрямку знаходяться десятки мільйонів зірок. До тих пір поки ви не відповісте, цей світ не зможе засікти, звідки прийшов сигнал.

     Але якщо ви відповісте, джерело буде відразу локалізоване. Ваша планета піддасться вторгненню. Ваш світ буде завойований!

     Не відповідайте! Не відповідайте!! Не відповідайте!!!