Розділ «Князь Ігор»

— Я  візьму джигітів, хане... У  Ігоря один шлях — на захід  сонця. Та не одна  стежка: і по цьому березі, і по тому, і понад самою річкою, і поодаль від неї  — лісами та галявинами. А яку  з них  обрав уруський князь — лише він  знає... Нам треба всюди порискати, пошукати... Тому   я  розділю своїх  людей на  кілька невеликих загонів — який-небудь та натрапить на  Ігорів слід... А  я  з  сином та  онуками  поїду понад Дінцем. Чомусь мені   здається, що  втікачі триматимуться його  берегів...

Хан  Кза  схвально кивнув головою.

4

Майже півверсти втікачі чалапали по коліна, а подекуди й по  пояс у воді.  Попереду — Овлур, позаду — Ігор. Одяг  і зброю несли на  плечах. А коли почало глибшати, по  мокрому  стовбурищу підритої повінню верби, що  схилилася в річку, вибралися на  берег, одяглися і, не  гаючись, рушили по  звіриній стежці в дикі  хащі  лісу.

Там  було  тепло і сиро. Довкола стояли густі  кущі, над ними вивищувалися могутні верби та  осокори. Крізь їхнє лапате гілля де-не-де пробивалися тонкі, мов списи, промені місячного світла.

Йшли мовчки, бо  навіть тріск сухої  галузки під  ногами лякав — чи  ніхто  не  почує? Тоді  ще  напруженіше дослухалися, — ні,  не чути  нікого. Тільки десь  далеко заухкає сова, зашипить над  головою сич  та  важка рибина скинеться на плесі. І знову тиша...

Стежку ледь  видно: петляє в гущавині, незмірно подовжуючи путь.  Та  Овлур  ні  на  крок не  збочує з  неї,  щоб  не заблудитися в цьому нічному пралісі.

Ранок зустрів їх сивими туманами та рясними холодними росами. Тумани — на радість: приховують від стороннього  ока.  Роси — зрадливі: пройдеш по  них  — і залишається після тебе широкий, добре  помітний слід. До того ж від роси обидва мокрі по  самі  вуха.  Одяг  хоч викручуй! Вода  з нього аж хлюпотить. Самі закоцюбли, посиніли. На  обличчях повиступали сироти.

Коли сонце підбилося вище, зігрілися, обсохли. Зате  стомилися, зголодніли — заледве переставляли ноги.

— Пора перепочити, — сказав Овлур.

Він  оглянувся. Обережно, щоб  не  залишити після себе слідів, повернув убік  від стежки, до великого лапатого куща верболозу, що   ріс   посеред галявини,  і  шуснув  під   його віття.

— Сюди!

Тут  було   сонячно,  тепло і  тихо. Лише гув  волохатий джміль, перелітаючи з квітки на квітку, та десь тонко цвірінькала  синиця:

— Цівінь! Цівінь!

Миттю попадали в траву.  Овлур  скинув з-за  плеча торбину, дістав  по шматку цупкої в’яленої яловичини і мовчки накинулися на  смачне солонувате м’ясо.

А потім, стомлені, але  ситі, поснули — прямо на  сонці. Спали до самого вечора.

Прокинулися від недалекого кінського тупоту. Ігор  скочив  на  ноги, та Овлур  устиг  схопити його  за рукав.

— Тс-с-с! Без  шуму!  Щоб і листочок не  сколихнувся! Вони обережно розсунули віття.

З  лісу  на  галявину виїхало п’ятеро вершників. Зупинилися, розглядаючи все  довкола.

— Це  люди  хана  Кзи, — шепнув Овлур. — Я  знаю їх... Старий — то батир Байток, позаду — його  виводок: син  та внуки. Без  сумніву, їдуть  по  нашому сліду...