Розділ «Князь Ігор»

Та  тікати було  вже  пізно. Хтось  владною рукою шарпонув  полог — і  до  юрти ввалилося троє   ханських нукерівохоронців.

— Де Овлур?

Його схопили, потягли — аж  сорочка затріщала. Рута закричала, Настя кинулася вслід  за ними.

На  майдані зібралися всі  — від старого до малого. Окремо, посередині, стоять хани. Над  ними височіє могутня  постать Кончака. Біля його  ніг,  розтираючи по обличчю  сльози, зігнувся старий змиршавілий Трат.

— Ведіть-но поганця сюди!  — загримав Кончак. — Хочу глянути на  нечестивця, що  підняв руку  на  батька!

Овлура кинули йому  до ніг,  силоміць поставили на коліна.  Кончак носком чобота ткнув його  в груди.

— За  віщо  батька бив?

— За матір, хане.  Щоб не знущався з неї,  щоб  не вбивав до смерті!

— Жона — пил  на  чоловікових підошвах! Що чоловік хоче,  то й робить з нею  — милує або  лупцює... Та не  в тім, зрештою, річ.  Річ  у тім,  що  ти виступив супроти освячених цілими поколіннями звичаїв — зняв руку на старшого! Сьогодні — на  батька, завтра — на  хана!  Тебе   мало висікти канчуками — тебе  треба  прив’язати коневі до хвоста і пустити в  степ!   Хай  звірі   зжеруть там  твоє м’ясо, хай  вітер і сонце висушать твої  кості!

— Ойє, ойє!  — закивали головами хани. — Він  потоптав наш  предковічний закон — хай  поплатиться за це!

Настя обімліла. Прив’язати коневі до хвоста!  Це  ж вірна смерть!  Який жорстокий степовий звичай!

Вона кинулася до  ніг  Кончакові. Плутаючи половецькі та рідні  слова, заблагала:

— Великий хане, зглянься на хлопця! Його мати  лежить при  смерті — так  скатував її ні  за що  Трат... А Овлур  вступився за неї... Не  бив  він  батька, а тільки відтрутив від матері,  коли той  ввірвався, щоб  зарізати обох  — матір  і сина! Я цьому свідок!

Кончак насупився. А хан Туглій, що  загубився в натовпі ханів, витріщився на  дружину і не  знав, що  робити, — схопити непутящу за  коси та  відтягти до  своєї юрти   чи  промовчати, щоб  не  стати   посміховиськом перед усім  родом. Вирішив промовчати.

Тим  часом Кончак упізнав Настю. Його вразила її свіжа жіноча краса — пишне русяве волосся, ще  не  заплетене після пізнього сну,   рожеві щоки,  білі  руки, що  не  знали чорної роботи, великі голубі  очі,  в яких, здавалося, можна було  втопитися... Серце його  пом’якшало.

— А чому  ханша вступається за цього чабана?

— Бо  його  мати, Рута, — моя  землячка... Мені жаль  її. Настя ще  більше зашарілася і сміливо глянула прямо  у вічі  грізному ханові. Сказала вона, звичайно, тільки, півправди. Руту  їй жаль, безперечно. Та ще  більше жаль  самого Овлура, такого гарного, мужнього, дужого, що  запав їй у серце. То  дарма, що  він  молодший. А хіба  вона стара? От тільки він,  дурненький, не  помічає її почуттів чи  вдає, що не  помічає, бо боїться хана  Туглія... Але ж коли-небудь помітить!  Прийде час!

Поки Настя так думала, Кончак дивився на неї і відчував, що  її погляд обеззброює його.

— Гм,  — буркнув він незлобливо. — Я не можу  відступитися  від щойно сказаних слів,  жінко!

Зрозумівши, що  її чари  подіяли і тут, як  діяли вони безвідмовно завжди, коли потрібно було  полонити тверде чоловіче серце, Настя повела новий наступ: