Розділ «Книга третя Вилітали орли, вилітали сизі…»

– Для чого? – здивувався дядько в брилі.

– А хай собі літають, – незворушливо мружився гетьман, відливаючи кулю. – Безносі комарі вже не зможуть жалити і зробляться все одно що ті метелики. Так мені ще колись покійний дід раяв.

Козаки і селяни зареготали, сміх покотився табором, і комарі наче стали не так уже допікати. Люди привітнішали, хтось уже заходився колінця викидати, сміх зринав там і тут…

Остряниця вкотре обходить табір і, зайвий раз впевнившись, що все гаразд, спирається на полудрабок воза й пантрує очима дорогу, яка веде в Голтву… На ній ні душі…

А спогади знову течуть і течуть…

Двадцять п'ятого березня передові загони Остряниці підходили до Зозулинець – першого села по путі в Україну. Широко розлилися весняні води, здається, увесь білий світ пливе за водою. Остряниця спокійний. Потоцький навряд чи жде зараз гостей із Січі. Тим гірше для нього. Увірвуться вони в Кременчук, як сніг на голову!.. Зозулинці туляться по схилах балки, дощі та віхоли обшмарували хати, жовтою глиною світять, які в низині, то й водою підпливли.

Бам-бам-бам!.. В селі дзвін не вгаває, не набудеться.

Навстріч люд вибіг. Попереду піп у довгій чорній рясі.

– Чи не Остряниця вас веде, воїнство запорозьке?

– Остряниця, панотче!

– Благослови, Боже, святе і праведне товариство! – панотець хреста над головою здіймає. – 3 весною будьте здорові, лицарі наші! З Благовіщенням! Сьогодні день архангела Благовісника. Все, що зачинається цього дня, благовісним стає.

– Перша ластівка сьогодні з вирію вилітає, – додає з гурту білий як молоко дід з жовтим кружальцем навколо рота, що полишив тютюн. – Ласкаво просимо, товариство, до нас. Подався б і я з вами, та воно вже не до Петра мені, а до Різдва. Як люди кажуть, не на ярмарок, а з ярмарку пора їхати.

– Ще повоюємо, діду! – гудуть козаки.

– Відвоював я своє, – журиться дід. – Не в гору моє життя, а з гори котиться. Та й сам я мохом уже поріс. Землею пахну…

Сільські дядьки, погомонівши між собою, розбігаються по хатах і невдовзі повертаються з вилами і косами, а дехто з шаблями та мушкетами. За ними з плачем біжать жінки.

– Приймай, пане гетьмане, до праведного гурту! Та пошвидше, доки нас жінки не позавертали. Підемо з весняною водою волю здобувати. Хоч не собі, то дітям нашим!

– На Кременчук, братове!..

«На Кременчук… На Кременчук…» – шепоче Остряниця. Він узяв тоді Кременчук з ходу, до ноги винищивши жовнірську залогу. За Кременчуком – Хорол та Омельник. Поляки й опам'ятатися не встигли, як повстанці захоплювали місто за містом. Поповнивши свої запаси зброєю, порохом та провіантом, Остряниця не затримався ні в Кременчуці, ні в Хоролі. Навстріч йому з великими військами уже поспішав Потоцький. Гетьман збирався поки що маневрувати і тим часом вибрати зручне місце для бою. Перше: в нього ще малувато було сил; друге: ніякого озброєння в селян, крім кіс та вил. Повторяється те, що було в Павлюка. А з вилами проти гармат Потоцького не підеш. П'ятнадцять тисяч ляхів проти трьох тисяч в Остряниці – не вельми втішно. Тому гетьман і надумав відійти до Голтви, добре закріпившись там, дати бій переважаючим силам Потоцького. Затим і Дмитро Гуня з своїм загоном підоспіє.

– Пане гетьмане! – почувся голос. – Онисько Завірюха повернувся. А очима сяє, як злотом!

– А чого ж мені сумувати? – сміється джура. – Час такий, що не до журби. Сотника Хруща знайшов, пане гетьмане! Його саме жінка посеред вулиці чубила.