Розділ «Частина IV При чорній свічі»

Вечір вже не синій, а чорний. Великі чорні тучі козацькими шапками стоять на овиді й сунуть на нас. Знову буде сніговиця.

Жіночки виявилися замашними, жвавими, веселими, ще й схожими одна на одну. Може, вони були сестрами? Я так і не зміг довідатися, як і того, хто вони: вдови, старі дівки, адже кожній десь під тридцять. Жили в старій хаті, біля якої не було ні обори, ні хліва, ні бодай комірчини. Нас чекали; мабуть, Ілько попередив про наш прихід, бо на лаві на чистому рушникові лежали поліплені вареники. Одна з молодиць затопила в лежанці огудинням, поставила до вогню макітерку.

– То – моя, – прошепотів мені на вухо Ілько. – Мокриною її звати. А твоя – Ївга.

Мені стало соромно, Ілько ділив жінок, як овечок на торзі. Зварилися вареники. Ілько дістав з кишені карафку з пінною. Молодиці спочатку комизилися, а тоді випили по чарці, й балачка побігла, як вогонь по сухому хмизу. Ілько розповів, як у їхньому селі силою вінчали дяка, й той утік, удавши в церкві, що нестерпно хоче до вітру, не може втриматися, а одна з молодиць повідала, як її подруга загубила в лузі коралове намисто і як незнайомий козак допомагав їй шукати, згадували інші веселі пригоди, а тим часом надворі загуділо, завихрило – знову знялася хуртовина, хуга.

– Ну, тепер ми додому дороги не знайдемо, – сказав Ілько, – доведеться ночувати.

– Я тебе проведу, – зареготіла Мокрина.

– А як заблудимося обоє?

– Разом – не страшно.

Я паленів, але… вирішив залишитися. А тут і Ілько шепоче на вухо:

– Прикинься п'яним, щоб, значся, не вигнали. Я не можу… Вже один раз прикидався…

Я не знав, як то прикидатися п'яним, й дурникувато посміхався і вимахував руками.

Випили ще по одній.

– Люблю хугу, – сказала Мокрина. – Реве, віє, тут тепло, затишно, а я думаю про поле – як же там нині страшно…

– Страшно… Так страшно, – раптом мовила Ївга. – Я пам'ятаю… Сиділа біля вікна до ранку… Петра чекала. Серце так боліло… А потім ніби здерев'яніло. Замело його. Через тиждень знайшли по голоблі, до полудрабка прив'язаній. А ми ж тільки дві неділі як повінчалися…

І Ївга заплакала.

Я перестав удавати п'яного й почав прощатися. Ілько шкандибав за мною в білій завії й лаявся.

Хуртовини котилися над містом одна за одною. А в місті дві важкі хмари повисли одна супроти одної. Перша на радному майдані, друга на Веригіні. Генеральна канцелярія та Малоросійська колегія. Яка яку скурає. За колегією – інша сила, ще більша, цар із військом, за канцелярією – окремі старшини, одні – міцно, інші хитю-хитю туди-сюди. Колегія й далі посилає канцелярії накази як підвладній. Канцелярія не бере їх до уваги. А колегія натискає, погрожує, залякує. Точиться війна універсалів з указами та промеморіями. Полуботок відає: поступиться – все загине. Тим часом попідводила голови усіляка нечисть: доносять, нашіптують, пишуть, хочуть погріти руки, щось ухопити собі чужою ціною. За доноси платять грішми, маєтками, урядами.

Колегія закликає писати, доповідати, доносити, скаржитись. Канцелярія нічого такого робити не може, та й немає того у її звичаях. Вона береться тільки через Сенат. Мчать у Москву та Санктпітербурх, міняючи на станціях коні, гінці. Повезли ще одне клопотання, де повідано про злидні народу, запустіння в полках, про розор, який іде від постою російського війська. У відповідь з північної столиці указ про відпровадження двох нових партій козаків – на Ладогу та Терек. Полетів по засніженій дорозі гонець, повіз листа, у якому сказано, що в ці походи нікого посилати, перераховано, у якому полку скільки лишилося козаків. Москва та Пітер у те не вірять. Ще один гонець мете снігами – гетьман просить хоча б відкласти ті походи до весни – аби по теплу, по травах іти, інакше погинуть козаки. Москва зловороже мовчить.

Роз'їхалися по полках з колегії кур'єри з указами збирати податки «з усіх безобхідно державських і старшинських пожитків на користь колегії, нікого не минаючи, нікого не милуючи». Піший гонець поніс в колегію універсал з канцелярії: за яким правом, по якому закону такий указ? Він неправий, і козаки його виконувати не будуть.

Закутаний у ведмежі кожухи, погнав у Пітер Вельямінов. Погнав скаржитися цареві на недобрих, непокірних українців. У Москві Андрій Борзаківський, Петро Войцехович, покликані по почепській справі, намагаються довідатися, які розмови точаться в Сенаті про Україну, яка павутина плететься. І помирає раптово Андрій Борзаківський, племінник гетьмана, а відтак, двадцятого лютого, зять Петро Войцехович. Він устиг написати листа прощального й закінчив життя з великою рефлекцією, споглядаючи Богоматір і розмірковуючи про радість вічну та царство небесне. Його тіло привезли й поховали в Седневі. Обидві смерті загадкові, таємничі, застрашливі. Говорять про них тільки пошепки. Отримавши звістку про смерть Войцеховича, гетьман два дні не виходив з хати.