Розділ «Леонід Кононович Пекельний звіздар»

— Ось його слід… очерет потолочений! — гукає Тіберіус. — Бігом, бігом за ним, чортові діти! Коло озера він!

«Отут мені й гаплик!.. — думає Івась. — В одежі не перепливеш, та й далеко дуже… Надінуть петлю на шию та й поведуть туди, відкіль ніхто не вертався!» І страшно зробилося Йвасеві, як ніколи в житті. Незчувся він, аж злетіли з його вуст давні-давні слова, що хтось інший за нього їх промовив:

— Батьку Дажбоже, славен Трояне! Матір Божа, Пречиста Ладо! Не дайте погибати козакові!

Та й завмер, очікуючи, але дарма — тільки вітер зітхнув йому в одвіт, і брижі побігли озером.

І тоді зважився малий козак: скинув кожушину та й жбурнув її ув очерети. Як тому гицелеві до рук попасти, думає, то ліпше поплисти через озеро… Утопиться, то й утопиться!

Коли ж допіру він теє подумав, як завирувала перед ним вода. Дивиться Івась, а з глибини спливає щось зелене й кудлате, неначе пень, що поріс мохом. Ось виринула вугласта маківка, за нею лице з круглими риб'ячими очима та здоровецьким носярою, а тоді заколивалася на воді довга зелена борода.

— Господе, твоя воля! — пролебедів малий козак. — Спаси, сохрани і помилуй мене, грішного! Се ж, певне, водяник!

А позаду вже тріщать очерети і чутно, що татари ось-ось будуть тут.

— Ходи зо мною! — проклекотіло теє страховисько, й побігли од нього по воді дрібні хвилі.

— Куди? — питається Івась.

— Туди, де не бував ще ніхто зі смертних. Там не знайдуть тебе слуги Триглавові, проклят він був би!

— Ув озеро чи що? — питається Івась.

Аж кроків за два позаду крикнув татарин, а йому відгукнулися голоси з усіх боків. Водяник уже не балакав: ухопив малого козака за руку, смикнув до себе та й потяг просто у глибінь.

Перед очима в Івася завирувала каламутна вода. Засіпався він, щоб видертися, та дзуськи. Задзвеніло у нього у вухах, попливли увіччю багрові кола, й не стямився він, як опинився на дні. Кругом нуртує все, а сонце коливається високо вгорі блідим жовтим кружалом.

Хтів було Івась дихнути, а в рота й носа ринула вода. Відпустив його водяник та й каже:

— Пливи тепер сам.

— Куди? — питається Івась. Та й здивувався відразу: — А як же се я ще живий та ще й балакаю?!

— Ти носиш Дажбожий Оберіг — та ще й питаєш про сеє? — каже йому водяник. — Той, хто має його, ні в огні не горить, ні у воді не тоне, бо чуває над ним сила та міць Троянова!

— Господе, — каже Івась, — оцеє дива!

Та й поплив за водяником. Попустив його страх, бо Тіберіус із татарами лишилися десь далеко вгорі, а під водою легко було пливти, мов у казці. Стояла довкруги жовта сутінь, тільки риба шугала туди й сюди. Як призвичаїлися трохи очі, то побачив Івась, що на дні темніє каміння, а трохи далі до берега лежить на боці якийсь величезний човен, занесений мулом.