Розділ «Частина перша: Назустріч славі»

— Але чому ви так довго мовчали?

— Бо я спочатку не дуже розумів, що відбувається. Підозри мав, але жодних доказів. Та й сама схема була справді занадто вже нахабна, я подумати не міг, що таке можливо. Потім уже зрозумів, але мені були потрібні козирі, щоб ви мені повірили. Бо ж шахрай узяв тут великий вплив, і якби я не був дуже переконливий, то опинився б у холодній замість нього.

— Це нечувано! — хапається за голову Маєвський.

— Коли козирі виявилися в мене, тоді я їх і виклав. Довелося навіть трохи підмахлювати, — я посміхаюся.

— Тобто? — не розуміють мене.

— Статті в енциклопедії про Гольмца не було. Була стаття в журналі «Нива», але це виглядало б не так переконливо. То я попросив пана Капусту вдати, що він зачитує з енциклопедії. Я підозрював, що викривати шахрая буде важко, але не очікував, що аж так.

— Ви брехали нам? — ображається начальник корпусу.

— Тільки заради розкриття злочину і покарання шахраїв! — нагадую йому.

— Слухайте, якщо цей Гольмц — шахрай, то хто в нього стріляв? Це теж був маневр? — питає Ксенія Дмитрівна, і голос її — слухати та слухати.

— Ні, стріляли по-справжньому. Бо шахрай дечого не врахував.

— Чого саме? — нервово питає імпресаріо Пяльцевої.

— Того, що його словам повірять не тільки чесні люди, а й злочинці.

— Ви говорите загадками! — невдоволений поліцмейстер.

— А мене більше цікавить інше! — каже Хомутинський. — Якщо оце підробка, — він показує на камінець в руках Пальцевої, — то де тоді справжня «Зірка Сходу»?

— Так, де діамант? Куди подівся діамант? — усі дивляться на мене, наче я відповідальний за нього.

— У мене є відповідь і на це запитання, — посміхаюся я.

— Що? Звідки? — Маєвський дивиться на мене.

— Звідти, що, на відміну від шахрая, я насправді розслідував справу, а не збирав гроші з довірливих простаків, — кажу я, можливо, занадто різко, але накопичилося.

— Іване Карповичу, ближче до справи! — каже Хомутинський, який розуміє, що мої слова про «простаків» дехто впливовий може сприйняти на свій рахунок.

— Зараз я все розповім. Але, полковнику, перед тим я хочу, щоб ви відпустили кадетів, які зараз на гауптвахті.