Розділ «Книга перша Від Звенигори до Одеси»

Марко Вдовиченко, сусід і друг з дитинства! Марко скочив з коня, поривчасто обняв Максима. Тоді відійшов на крок, оглянув зі щирим захватом.

— Оце так! Георгій! Виправка. Воював!

— Воював…

— Де?

— З турком. В полку кубанців.

До них підійшли ще кілька… козаків.

— Знайомтесь. Це — мій друзяка, товариш, Максим Рудь. Он, Георгіївський кавалер, з турецького фронту. Козак! Це — мій побратим Іван Лісовенко. А це — наш кошовий Семен Гризло.

— Кошовий Звенигородського вільного козацтва, — суворо поправив Марка Семен. Русявий, з козацькими закрученими догори вусами, невеликого зросту, з ясними пронизливими очима, Семен відразу ж сподобався Максиму.

— Нічого собі — козаки! Ну ви даєте! Я про таке тільки мріяв! Це ж… Україна!

— То ти — з нами? Козак?

— У мене й шабля є! Ледве довіз.

Максим зняв з плеча ремінь, обережно розв’язав волохату, змащену мастилом овечу шкуру. Марко присвиснув:

— Не все ж то козак, що шаблі не має!

— У турецького паші добув. У бою…

— Вся в сріблі! — шанобливо сказав хтось з козаків.

— Довга яка. З орлом…

— Шабля орла. Кубанці кажуть, це — клеймо старого українського майстра. Тільки звідки воно — в Туреччині?

— Поїдеш з нами? Ми коней перегоним на станцію. До Єрок, — спитав Семен. Як потім помітив Рудь — у справах він завжди говорив коротко і суттєво.

— Звичайно, поїду, козаки. З вами для мене — честь!

— …Ми почали ще в березні — як тільки відрікся цар. Ананій Шевченко, Сорока, Антін Шкільний, Шаповал, Грицько Іванченко зі Смоктієм. То вони перші дістали дубові списи під стріхою. Уявляєш? Справжні дубові, ще гайдамацькі. Ніколи б не повірив, якби не бачив. Їм по сто п’ятдесят років — а вони як нові. Дуб!