Розділ «Частина сьома Крихітка та дикі пси»

— Ні, — з посмішкою, що змусила її повернутися до принца.

— Якщо я вас скривдив, не гнівайтесь, я смертельно хворий. Запитайте. Не соромтеся. «Принц хворий, — скажуть вам. — Наш принц хворий».

Двома поверхами вище я побачила камінний сад. Скульптури сумних дів і не вбитих народженням дітей-потвор.

Далі — цілий поверх картин.

І, нарешті, бар — замкнутий у безконечності шинквас навколо піраміди з пляшок та льоду.

— Настоянка з Альпійських Трав.

Бармен налив мені, і юнак випив. А два Дикі Пси, що сиділи на сусідніх з моїм стільцях, глянули на нього з презирством у холодних очах. І той, що сидів далі, зморщився, від чого довгий шрам його ще побілішав.

І ось почалося те, заради чого я прийшла сюди, — ринг посеред чорного несамовитого залу, перша з ігор Палацу Ігор.

Вони хиталися, обійнявшись, двоє чоловіків без носів і вже без очей. Кожен удар розсипався краплинами поту. З кожним ударом зал навколо них ставав темнішим і тихішим. Принаймні, для них.

Адже це була гра.

Я прийшла сюди заради Вовка. Я хотіла знайти його, бо він жив у грі та грою.

— Поверх тридцять шість, — сказав ліфтер. — Обмін жетонів та фішок.

Юний хлопець підробив батьків підпис та одержав натомість повний лоток чотириколірних фішок.

Поверх одноруких бандитів. Фішка. Важіль униз. І дзенькіт трьох сімок, що збіглися.

— Егей, щасливчику! Дай фішку на щастя!

— Можеш забрати всі.

Занадто складно для Вовка: кидати фішку, смикати важіль і виймати фішки з лотка знизу. Занадто багато роботи. Навіщо, коли можна кинути фішку на стіл і сказати:

— Сімдесят вісім, — а лопатка круп’є підсуне до тебе виграш.

Зал більярдних столів? Занадто багато цигаркового диму та гуркоту слонової кістки.

Я пройшла крізь поверх зі встромленими в сцену жердинами і поверх зі ста двадцятьма красунями у червоній білизні. Юнак надто пересичений. Крихітка надто юна, щоб не бентежитися від таких забав.