Розділ 7 Битва з дикими

Я побачив, що Непийпиву вручили булаву і біля нього поставили малинову хоругву, яка була на всіх куренях. Непийпиво звернувся до паничів. Він вмів говорити. Сказав, що дикі не виходять з пагорбів, чекають нас там. Нехай чекають. Ми не поліземо на їх списи та каміння. Ми зайдемо з півдня і відріжемо їх від лісів. Змусимо вийти з пагорбів. Тут, у степу, ми залишимо невеликий загін. Його очолить брат Підкуймуха з куреня Сокири. Триматимемо розвідку біля пагорбів. Якщо дикі спробують атакувати Січ, то треба не вступати у бій, а сповістити військо і відступати, заманювати їх якомога глибше. До самих куренів. Тоді ми знищимо їх тут. Але Непийпиво думав, що вони будуть прориватися до своїх барлогів. І ми знищимо їх там, за пагорбами. Загони куренів Нетудихати, Сокири та Саловоза мусили залишитися прикривати курені, бо вони краще всіх знають ці степи і не пропустять диких. Всі інші вирушать одним загоном. Непийпиво наказав передати братам у Чорних печерах, що скоро їх визволять.

Військо розділилося. Менша частина залишилася, а більша пішла далі. Ми не наближалися до пагорбів, щоб дикі не могли побачити наші маневри. Швидкі джури гасали степом, щоб не підпустити ворожих розвідників. Їхали довго, потім повернули праворуч, почали обходити пагорби. Їхали ледь помітною дорогою у степу. Потім вона повернула до пагорбів у вузьку долину. Але ми пішли прямо. Кілька разів зчинялися крики, коли з пагорбів вилітали каменюки та списи, якими дикі намагалися поцілити джур. Але ті вміло ухилялися і прикривалися щитами. Ми ішли далі, не звертали уваги на провокації. Навіть коли загін диких вийшов з пагорбів і почав кричати, немов викликаючи нас на бій, Непийпиво наказав не звертати уваги і рухатися далі. Відіслав з десяток паничів і кілька десятків джур у розвідку. Ті швидко повернулися, бо натрапили на великий караван диких. Непийпиво наказав наздогнати його.

Військо зірвалося з місця, але порядок підтримувався, загони не змішувалися. Непийпиво наказав розвернутися широкою дугою. Ми вискочили на невеличкий пагорб і побачили попереду валку: кілька сотень диких гнали табун коней, а також тягли якісь вантажі у плетених мішках. Коли помітили нас, то покидали все, вишикувалися і атакували. Це було божевілля, бо нас було значно більше, але жоден з диких і не подумав втекти. З криками вони бігли на нас. Непийпиво наказав починати бій джурам. Ті помчали назустріч диким і кидали невеличкі списи. Вбити таким списом диких було важко, але списи завдавали болючих поранень. Дикі продовжували бігти вперед, вони розуміли, що їм не вдасться врятуватися, вони хотіли вбити хоч когось з ворогів, але джури кидали списи, крутилися верхи навколо і не підпускали диких до себе. Ті один за одним падали, вкриті списами, наче їжаки. Джури накочували хвиля за хвилею, списи летіли хмара за хмарою, останніх диких легко вбили паничі.

– Чому диких не беруть у полон? – спитав я Сашка.

– Бо вони не здаються.

– Можна було б спробувати-таки схопити їх. Вони сильні, їх можна ставити до роботи.

– Вони швидко вмирають у неволі. Їх намагалися використовувати у шахтах, але вони не витримували і кількох днів. А на полях їх не можна використовувати, бо вони одразу повстають. Занадто дикі для неволі, тільки вбивати.

Непийпиво відправив загін по стежині, якою прямував караван. Слуги ловили коней, паничі дивилися мішки, покинуті дикими. В них були шматки заліза, яке вони викрали з плавилень біля Чорних печер. А ще у кількох мішках голови вбитих паничів. З загону куреня Нетудихати. Чубаті, скривавлені, почасти розтрощені голови. Непийпиво підхопив ті мішки і показав товаришам. Ті аж застогнали від люті. В бійці ярість важлива, і Непийпиво дуже вміло ту ярість розпалював.

– Вабой диких! – закричав він.

– Вабой! – відповіли паничі.

Деякі хотіли прямо зараз атакувати пагорби, однак Непийпиво заборонив. Аж тут примчав гонець з загону, що поїхав по стежині. Виявилося, що далі було велике стійбище диких. Непийпиво відправив туди сотню паничів і кілька сотень слуг.

– Диких вабоїти, жінок та дітей у ясир брати. І потворити там все, жеби дикі бачили дим і вогонь! – крикнув Непийпиво.

Помчав загін, а ми чекали у степу. Було спекотно, слуги прикривалися від сонця щитами, а паничі та джури терпіли. Воду пили потроху, бо наказано було воду берегти.

– А чого тут трава ціла? – спитав у Сашка. – Перед пагорбами трава вибита або скошена, а тут он посохла цілою?

– Бо тут табуни не випасають. Дуже вже часто дикі нападали останнім часом. Тому і ціла трава, – сказав Сашко.

– А навіщо диким були голови паничів?

– Мабуть, щоб духів своїх кривавих умилостивити.

Ми стояли далі, до нас постійно підлітали маленькі загони джур, що були і за розвідників, і за гінців. Сповіщали, що дикі з пагорбів не показуються. Потім позаду нас з’явився великий стовп диму. Невдовзі повернувся загін, посланий до стійбища диких. Побачив, що везли кількох вбитих паничів, то просто так дикі не здалися. Але чоловіків там було небагато, їх вбили, частину жінок та дітей теж. Інших схопили і зв’язали, тепер гнали табуном.

– Погамуйтеся! – закричав Непийпиво, коли побачив, як паничі готові були перебити всіх полонених диких. – Продковати десяток баб!

Вивели їх. Вони були такі ж кремезні, як і чоловіки, ну хіба трохи нижчі. Якісь грубі обличчя, патли, дикунський одяг зі шкір. Баби кричали, вили, намагалися вкусити слуг. Ті у відповідь лупцювали жінок диких.