Розділ «КНИГА ТРЕТЯ Е — МС2, АБО ПАДІННЯ»

— Не грубіянь офіцеру, йолопе. Покладись на мене, май віру і сподівайся, що вони припустяться якихось помилок.

Після цього Біллові залишалося тільки чекати суду. Він зрозумів, що суд скоро відбудеться, після того, як йому видали форму з нашивками запобіжникового першого класу на рукаві. Незабаром затупотіли важкі черевики конвойних, двері розчахнулися й Убивайло махнув рукою, щоб він виходив. Вони йшли разом і Білл не міг втриматись від невинної розваги, збиваючи конвой з ноги. Але, пройшовши крізь двері залу суду, він прибрав військової виправки і намагався виглядати старим ветераном, побризкуючи медалями на грудях. Поруч із начищеним, убраним у форму і напрочуд військовим капітаном О’Брайєном був вільний стілець.

— Оце характер, — мовив О’Брайен. — Так тримати, і ми поб’ємо їх їхньою ж картою.

Вони підвелися: один за одним зайшли члени суду. Білл і О’Брайєн сиділи з одного краю довгого чорного пластикового столу, а з протилежного краю сів військовий прокурор, сивий майор із суворим поглядом і в дешевій мантії. Десять офіцерів — членів суду — сиділи з довгого краю столу, звідки вони могли сердито зиркати на глядачів і свідків.

— Почнемо, — мовив із належною урочистістю голова суду, лисий і череватий адмірал флоту. — Хай розпочнеться засідання, Гі’равосуддя звершиться якнайшвидше, в’язня визнають винуватим і розстріляють.

— Протестую, — мовив О’Брайєн, підхоплюючись на ноги. — Ці зауваження завдають шкоди обвинуваченому, який вважається невинуватим, поки не доведено його вину…

— Протест відхилено. — Голова ударив молотком. — Захисник оштрафовується на п’ятдесят імперіалів за втручання. Обвинувачений винуватий, свідчення доведуть це, і його розстріляють. Правосуддя восторжествує.

— Отак вони і збираються грати, — прошепотів О’Брайєн Біллові крізь ледь розтулені вуста. — У будь-якому разі, я можу обіграти їх, бо знаю правила гри.

Військовий прокурор уже почав зачитувати нудним голосом звинувачення:

— …таким чином доводимо, що запобіжниковий першого класу Білл свідомо прострочив свою офіційну відпустку на дев’ять днів, а після цього вчинив опір під час арешту і, втікши від офіцерів, що прийшли заарештувати його, успішно уник переслідування, після чого був відсутній понад один рік і тому визнається винним у дезертирстві…

— Винний, побий його грім! — вигукнув один із членів суду — червонопикий майор із чорним моноклем, — схоплюючись на ноги й перекинувши стілець. — Я визнаю його винним — розстріляти негідника.

— Згоден, Семе, — промимрив голова, легенько постукуючи молотком. — Але нам потрібно розстріляти його згідно із законом, зачекай трохи.

— Це неправильно, — просичав Білл своєму захисникові. — Факти…

— Не думай про факти, Білле, нікому тут до них немає діла. Факти не можуть вплинути на твою справу.

— …і тому ми вимагаємо найвищої міри покарання — кари на смерть, — врешті дійшовши до кінця звинувачення, виголосив”військовий прокурор.

— Чи будете ви відбирати у нас час, капітане, зачитуючи свою захисну промову? — спитав голова, пронизавши О’Брайєна поглядом.

— Усього кілька слів, якщо суд дозволить…

Серед глядачів раптом виникло сум’яття, й обірвана жінка з накинутою на голову хусткою і згортком у ковдрі, який вона притискала до грудей, вихопилася до краю столу.

— Ваші честі… — видихнула вона. — Не забирайте в мене Білла, радість мого життя. Він гарний чоловік, і все, що він вчинив, було зроблено тільки заради мене і цієї крихітки, — вона простягла до них згорток, з якого долинув тихий плач. — Щодня він поривався піти, повернутись на службу, але я хворіла і маля теж хворіло, й із сльозами на очах я благала його залишитись…

— Заберіть її звідси! — гучно гримнув молоток.