Розділ «ЧОРНИЙ ОБЕЛІСК»

Генріхові не бракує спритності. Його огрядність викликає довіру, тому він уранці й увечері не забуває заглянути в кухоль із пивом, щоб бути в формі. Селянам більше подобаються низенькі товстуни, ніж худі здоровила, що, здається, от-от помруть з голоду. Костюм теж стає йому в пригоді. Генріх Кроль не носить чорного сюртука, як наші конкуренти з фірми Штайнмаєра, ні синього святкового костюма, як комівояжери Гольмана й Клоца, — перший занадто красномовний, а другий — занадто байдужий. Він носить скромний візитний костюм: штани в смужку й чорно-сірий піджак, а крім того — старомодний стоячий комірець з прямими ріжечками і краватку приглушених тонів, де переважає чорний колір. Два роки тому Генріх Кроль, коли замовляв цей костюм, на мить завагався, чи не краще личитиме йому фрак, та потім, зваживши на свій малий зріст, відмовився від цієї думки. І добре, що відмовився, — навіть Наполеон був би смішний у фраці. В теперішньому ж своєму вбранні Генріх Кроль справляє враження скромного уповноваженого самого господа бога — а це якраз те, що треба. Защіпки ж на холошах додають його постаті щось домашнє й водночас витончене, — віриться, що в людей, які носять такі защіпки в добу автомобілів, можна купити дешевше.

Генріх скидає капелюха й витирає хусточкою чоло. Надворі досить-таки холодно, і він зовсім не спітнів: Генріх просто хоче показати, який він трудівник у порівнянні з нами, конторськими неробами.

— Я продав надгробок з хрестом, — каже він з удаваною скромністю, за якою вчувається переможний грім литаврів.

— Котрий? Маленький мармуровий? — з надією питаю я.

— Ні, великий, — відповідає Генріх ще скромніше втуплює в мене очі.

— Що? Той, зі шведського граніту, з подвійним цоколем і бронзовими ланцюгами?

— Авжеж, той. Чи в нас, може, є ще якийсь?

Генріх втішається своїм дурним запитанням, ніби це вершина сарказму.

— Ні,— відповідаю я, — іншого в нас немає. В тім-то й наше лихо. Це був останній. Гібралтарська скеля.

— За скільки ж ти його продав? — не витримує Георг.

Генріх потягається.

— За три чверті мільйона — без напису, без огорожі й привозу. За все це вони ще доплатять.

— О боже! — вигукуємо ми з Георгом в один голос.

Генріх кидає на нас погляд, сповнений зневаги. Такий вираз часом буває в здохлої риби.

— Це була важка битва, — пояснює він і чомусь знов надягає капелюха.

— Краще, якби ви були зазнали в ній поразки, — кажу я.

— Що?

— Якби зазнали поразки. В тім битві.

— Що? — роздратовано перепитує Генріх.

Я легко збиваю його з пантелику.