Розділ «Частина друга»

— Недобре, батьку, старий уже, а обдурюєш людей.

Дід зібрав кумалаки і, зав'язавши їх у хустку, заховав за пазуху.

— Зобидив тебе аллах, синку, — насмішкувато сказав він, — у тіло мужчини вклав короткий розум жінки.

— Попрошу не ображати, — міліціонер скривджено насупив обрідні білі брови. — Й іди звідси по-доброму.

Старий устав. Тонкі криві ноги в білих штанях і калошах згиналися й тремтіли. Він узяв сучкуватого ціпка, що стояв біля ящика, й зіперся на нього обома руками.

— Чому кричиш? — зі смутком запитав дід. — Хіба ти не чув: «У горлатому дзвоні всередині порожньо»? Я стара людина, мої руки вже не тримають кетмень, а очі втратили зіркість. Мій син, військовий начальник, присилає гроші — атестат. Я можу сидіти в моїй халабуді й пити міський кумис.

— Ото й сиди, — сказав міліціонер, — живи, батьку, і радій. А то знайшов забаву! Дивися, ще раз побачу — складу протокола!

Старий зацмокав язиком, похитуючи головою:

— Вай, чоловіче, сам собі на радість ніхто не живе... Хіба ковток надії, улитий моїми словами в серце матері, не важливіший за твій протокол?

Старий пішов, човгаючи калошами. Міліціонер збентежено дивився йому вслід, гмукнув. Погляд його впав на Зорку.

— А ти що тут робиш? Евакуйована?

Зорка подивилася вбік і нічого не відповіла.

— Чекай-чекай, — спохопився міліціонер, розглядаючи Зорку,— а ти часом не з дитячого будинку втекла?

Так само мовчки, не спускаючи з міліціонера переляканих очей, Зорка позадкувала й кинулась навтьоки.

— Стій! — пролунав услід їй сердитий голос. — Кому кажу, стій!

Зорка бігла щодуху. Якась жінка піймала її за рукав, але Зорка вивернулась і помчала далі.

На вулиці вже зовсім смеркло. Став накрапати дощ. Вітер гнав небом чорні кошлаті хмари. Зорка мчала вперед, не добираючи дороги, забувши про все на світі. Тупіт за спиною гнав її чимдалі від станції.

Вона бігла доти, поки відчула: ще один крок — і вона впаде безсила. Зорка зупинилася. Вона була сама на путівці. Усе навколо: і низьке кошлате небо, лише де-не-де проясніле, і запнений темрявою степ — наче обгорнене грубим шаром сирої вати, крізь яку не проминався жоден живий звук.

Дощ дедалі дужчав. Зорка перевела дух, натягнула на голову курточку й повільно почвалала вперед. Десь у кінці степу миготіли червонясті вогні селища. Там було тепло, їжа й постіль...

Зроду Зорка не знала ще такого пекельного почуття повної безпорадності та самотності. Навіть на станції навколо неї все-таки були люди. Хай чужі, та люди...