Задача трьох тіл

    Незадовго до того як група дісталася до мети паломництва, вершина Піка піднеслася над хмарами. Після цілого дня ходьби в густому тумані побачити яскраве передзахідне сонце і блакитне небо було все одно що потрапити в якийсь новий світ. Хмари внизу здавалися сріблясто-білим морем, чиї хвилі, здіймаючись і опадаючи, немов наслідували сховані під ними гори Великого Хінгану.

    Руїн, яких паломники чекали тут побачити, не було. Базу розібрали до останнього камінчика, фундаменти і доріжки перекопали; залишилася тільки поляна, заросла високою травою. Місце здавалося абсолютно диким. Складалося враження, що ніякого "Червоного Берега" ніколи не існувало.

    Але Е вдалося дещо виявити. Вона підійшла до високого каменя і відвела в сторону покриваючий його плющ. Під плющем відкрилася іржава поверхня. Тільки зараз паломники зрозуміли, що камінь був зовсім не каменем, а високим металевим остовом.

    - Тут стояла антена, - промовила Е. Перший крик з Землі, почутий позаземною цивілізацією, був посланий саме звідси. Спочатку він пішов до Сонця, а потім, посилений і відбитий, розлетівся по всьому Всесвіті.

    Внизу біля основи виявилася маленька кам'яна табличка, яка зовсім загубилася у густій траві:

БАЗА "ЧЕРВОНИЙ БЕРЕГ" (1968-1987)

КИТАЙСЬКА АКАДЕМІЯ НАУК 21.03.1989

    Зовсім крихітна табличка. Не стільки данина пам'яті, скільки спроба забути.

    Е пішла до скелі. Тут вона колись власними руками обірвала життя двох людей. Вона не стала милуватися хмарним морем, як інші паломники, а спрямувала очі в одне певне місце. Там, приховане під хмарами, лежало село Ціцзятунь...

    Серце Е билося натужно, ніби струна, готова ось-ось луснути. Перед очима клубочився темний туман. Вона зібрала всі свої сили, щоб стояти прямо. Перш ніж все зануриться в пітьму, Веньцзе хотіла ще раз побачити захід на "Червоному Березі".

    Червоне сонце, повільно занурившись в море хмар, ніби розплавилося і розтеклося по всьому західному горизонту, перетворюючи небосхил у величний кривавий багрянець.

    - Мій захід, - прошепотіла Е. - І захід людства.

Кінець першої книги

    Післямова автора до американського видання

   Одна ніч з дитинства твердо закарбувалася в моїй пам'яті: я стою на березі ставка на околиці села в повіті Лошань, провінція Хенань, де жили цілі покоління моїх предків. Поруч зі мною стоять інші люди - дорослі і діти, і всі разом ми дивимося в ясне нічне небо, по якому повільно повзе крихітна зірочка.

   Це був перший китайський штучний супутник "Дунфанхун I" ( "Червоний Схід I"). Дата - 25 квітень 1970 року народження, мені сім років.

   З моменту запуску "Супутника" пройшло тринадцять років, а з дня, коли Землю покинув перший космонавт - дев'ять. Всього за тиждень до цього "Аполлон 13" благополучно повернувся додому зі своєї небезпечної подорожі до Місяця.

   Але нічого цього я не знав. Дивився на маленьку, ковзаючу по небосхилу зірочку, і серце моє наповнювалося невимовною цікавістю і бажанням дізнатися більше. Так само глибоко, як це почуття, в моїй пам'яті закарбувалося лише відчуття голоду. У ті часи моє село і вся округа були страшенно бідні. Голод був постійним супутником кожної дитини. Мені ще пощастило - у мене на ногах були були черевики. Більшість моїх друзів стояли поруч зі мною босі, на деяких маленьких ногах виднілися відмороження, що не загоїлися ще з минулої зими. За моєю спиною тьмяне світло гасових ламп пробивалося крізь діри в солом'яних дахах - електрику в наше село провели тільки в вісімдесятих.

   Дорослі, які стояли разом з нами, сказали, що супутник - це зовсім не те, що літак, тому що літає дуже високо над Землею. За часів мого дитинства пил і дим промислових підприємств ще не забруднював повітря, і в чистому небі яскраво сяяв Чумацький Шлях. У моїй свідомості зірочки знаходилися не далі летячого над Землею супутника, і я думав, що супутник летить між ними. Я навіть хвилювався, як би він не вдарився об одну з них, пролітаючи крізь густі зоряні скупчення.

   Батьки не стежили за супутником разом зі мною, тому що працювали у вугільній шахті за тисячу кілометрів звідси, в провінції Шаньсі. Кількома роками раніше, коли я був зовсім малюком, шахти стали зоною боїв в міжфракційних війнах "культурної революції". Пам'ятаю постріли в глупої ночі, торохтіння по вулиці вантажівок, в яких сиділи чоловіки зі зброєю і червоними пов'язками на рукавах... Але я тоді був занадто малий, і не можу точно сказати, реальні це спогади або міражі, сконструйовані моєю свідомістю пізніше. Одне я знаю точно: оскільки шахти були місцем небезпечним, і "культурна революція" вдарила по моїх батьках, у них не було іншого вибору, окрім як відіслати мене на малу батьківщину, в Хенань. Коли я дивився на "Дунфанхун I", я жив там вже більше трьох років.