Розділ «Частина ІІ. Мул»

Та серед гульвіс було дуже мало тих, хто не розумів би, що Галактику повільно охоплює якась тиха, сонна війна. А ті, хто розумів, ділилися на три групи. Найбільшою була перша – ті, хто знали мало і були дуже самовпевнені…

Саме таким був і молодий космічний пілот із кокардою Притулку на кашкеті, який примудрявся, тримаючи перед очима келих, дивитися на радоулську дівчину, яка сиділа навпроти і ледь помітно йому усміхалася. Він казав:

– Ми навмисно добиралися сюди через передову. Близько світлової хвилини ми летіли на нейтральній швидкості просто повз Горлеґґор…

– Горлеґґор? – втрутився довгоногий місцевий житель, що узяв на себе роль господаря на цій гулянці. – Це там, де з Мула минулого тижня всі кишки випустили?

– Де це ти чув, що з Мула всі кишки випустили? – пихато спитав пілот.

– По радіо Фундації.

– Справді? Ну так от, Мул захопив Горлеґґор. Ми ледь не врізалися у конвой його кораблів, які саме звідти поверталися. Так кишки не випускають, якщо ти залишаєшся там, де бився, а той, хто тебе бив, поспіхом тікає.

Хтось сказав високим, хмільним голосом:

– Не кажи так. Фундація завжди тримає удар. Спостерігай, лише спостерігай. Стара Фундація знає, коли повернутися. А потім – торох! – підсумував невідомий і п’яно зареготав.

– Хай там як, – сказав пілот із Притулку після короткої паузи, – як я вже сказав, ми бачили кораблі Мула і вони мали непоганий, доволі непоганий вигляд. Скажу вам, вони цілком як нові.

– Нові? – задумливо сказав місцевий. – Вони самі будують кораблі? – Він зірвав листок із гілки, що нависла над ним, а потім поклав до рота і почав жувати. З листка сочилася зелена рідина, що пахла м’ятою. – Хочеш запевнити, що вони розгромили Фундацію саморобними кораблями? У це важко повірити.

– Ми бачили їх, доку. Я здатен відрізнити корабель від комети.

Місцевий нахилився ближче.

– Знаєш, що я думаю? Послухай, не дури себе. Війни не починаються невідь чому, і в нас є купа розумників, які всім керують. Вони знають, що роблять.

Той самий п’яний голос раптом вимовив:

– Спостерігайте за старою Фундацією. Вони чекають останньої хвилини, а потім – бах! – Він п’яно усміхнувся дівчині, що відсунулася від нього подалі.

Радоулець продовжував:

– От, старий, ти думаєш, що це Мул усім керує. Ні-і-і. – Він помахав пальцем. – Я чув і, зауважте, від дуже серйозних людей, що він наш хлопець. Ми платимо йому, і, можливо, ми й збудували ці кораблі. Будемо реалістами – мабуть, ми це й зробили. Звичайно, найближчим часом він не розгромить Фундацію, але може змусити її тремтіти, а коли це станеться – ми візьмемо владу.

Дівчина сказала:

– Це все, про що ти можеш говорити, Клеве? Про війну? Ти мене втомлюєш.