Розділ «Книга перша Обізвався серед Січі курінний Сулима»

– Не лякай, бо ляканий! А з тебе переляк швидко витрушу, – дещо хвальковито відповів Павлюк. – Реєстровці підуть за мною.

– Дай Боже… – гмикнув Караїмович і відвернувся.

Павлюк велів своїм козакам стати табором по сей бік яру і поки що нічим не виказувати своєї присутності. Караїмович наполягав переговори з реєстровцями перенести на ранок. Павлюк затявся на своєму.

– Проникну вночі до них у табір. Доки старшина спатиме, побалакаю з козаками. Завтра, мо', й пізно буде. Гайда на розвідку, Караїмовичу. Підеш зі мною, тільки не трусись, як заєць!

Удвох вони спустилися вниз і довго йшли яром, доки не вихопились в густий терняк. За кущами мав бути табір реєстровців. Павлюк пройшов уперед, Караїмович трохи відстав, раз по раз непомітно озирався… Зрештою махнув комусь рукою. Почувся виляск…

– Хто? – спинився Павлюк і вперше насторожено оглянувся.

– Та то я… комара ляснув, – посміхнувся Караїмович. – Бачу, сотнику, і в тебе вже тремтять жижки?

– Ну, це ти дарма! – Павлюк аж розізлився. – Щоб я, Павлюк, та боявся? Ти ще мене не знаєш! Ходімо!..

Павлюк ступив до куща, розсунув гілля… Табір реєстровців і справді був потойбіч… Одначе в таборі було тихо, ні гомону, ні багаття. Це насторожило Павлюка…

– Слухай, Караїмовичу, – не повертаючи голови, тихо мовив він. – Чому це козаки принишкли? Кого чекають?

– Тебе чекають, сотнику, – пролунав позаду голос Караїмовича, і Павлюк вловив у його голосі злорадну втіху… Зробив рух, щоб повернутися, але тієї ж миті удар по голові збив його з ніг… Перед очима попливли жовті плями, і Павлюк полетів у жовте море. Не бачив і не чув, як з-за кущів вибігли козаки Кононовича, скрутили йому руки й бігцем кудись понесли…

Павлюк очуняв лише вранці, перед очима все ще клекотіла й пінилась жовта круговерть, нудило, голова гула, наче на шмаття розламувалась…

«Здорово ж вони мене вчора… – скреготнувши зубами, подумав він. – Як же це я вскочив у пастку?»

Заляпотів дощ… Ширше розплющив очі і здогадався, що на нього лили воду. Підняв голову й крізь мутну пелену побачив Караїмовича. Був той уже в старшинському вбранні, поголений, свіжий, сяючий.

– А, сотник! – весело крикнув Караїмович, як тільки Павлюк розплющив очі. – Прокинувся? Як спалося? Вибачайте, пане сотнику, але довелося вас трохи стукнути по голівці.

– Боїтеся, коли зв'язали? – ворухнув Павлюк зв'язаними руками.

– На всяк випадок, – весело відповів Караїмович і крикнув до козаків: – Досить лити воду! Поставте пана сотника на рівні ноги.

– Дякую за турботи, – виплюнув Павлюк кров. – Сам зведуся.

Відштовхнувши ліктем козака, Павлюк, балансуючи зв'язаними руками, важко звівся на ноги.

– Умієш із засідки по голові гуркнути!