Розділ «Частина третя Полювання. Кров за кров!»

— Не пам’ятаю… — знизавши плечима.

— А ти постарайся… — Чеслав сам готовий був влізти хлопцеві в голову, аби тільки той згадав. — Ну ж бо!

Бачачи, як наполягає на відповіді Чеслав, Вишата замислився, потім зненацька схопився за голову руками і стис її. На його обличчі виникла гримаса напруження, після чого він сильно замотав головою, навіть застогнав і раптом, різко завмерши, простодушно зізнався:

— Не пам’ятаю.

— Дурень! — вихопилося в Чеслава.

Вишата вперся в нього здивованими очима, не розуміючи, за що на нього сердяться.

Чеслав від невдачі навіть стукнув кулаком об землю, а коли досада пройшла, відчув ніяковість. Що з убогого візьмеш? Він звернувся до хлопця якомога м’якше:

— Ну, ти, Вишато, іди до городища, а то ніч незабаром упаде. Заблукаєш іще… Зоряна, напевно, давно вже в городищі, у хаті на тебе чекає.

Зачувши ім’я Зоряни, дурень ніби занепокоївся, його обличчя зробилося стурбованим. Він залишив своє заняття, висипавши ягоди назад у траву, і підвівся з колін.

— Зорянці з Вишатою добре. Вона так сміється з ним!.. Солодко!.. — сказав хлопець серйозно й зненацька сам зареготав. — Ось так!.. Так регоче… — і, одразу вгамувавши сміх, додав твердо: — Вишата її від усіх захистить, — і для більшої переконливості хитнув головою, схиливши її трохи набік.

Старанно поправивши свою брудну, просочену потом, давно не прану сорочку, він ще раз серйозно подивився на Чеслава.

— Вишата піде… — і рот його розплився в нехитрій посмішці малолітнього хлопчака. — Піде швиденько, швиденько…

— Іди. — Чеслав не стримався і сам мимоволі посміхнувся йому у відповідь.

Помахавши рукою, Вишата почав підніматися на пагорб. Він ішов, часто озираючись і благодушно посміхаючись чомусь, тільки йому відомому, поки не зник з очей у променях призахідного сонця.

День повільно йшов за вершину пагорба, не принісши розгадки, не відкривши обличчя того, хто розпорядився життям його родичів. Залишившись майже на самоті, Чеслав відчув, як із вгасанням Світила на його плечі, ноги, душу насувається величезна втома, неначе день, що минає, вирішив перекласти на нього всю вагу своїх турбот і хвилювань, намагаючись відійти без прикрого тягаря. А ще більш обтяжливою вагою була невідомість і марність полювання на ворога його крові. І лише глибоко заховане десь усередині звірине чуття, що з’явилося в нього тоді, після Посвяти, і прокидалося в ньому час від часу, ледь-ледь, але все ж таки шепотіло, що це має статися, він повинен пізнати цю таємницю. Не давало знати, коли, де, але зберігало цю надію. Може, ніч, що поспішає на зміну дню, дасть таку довгоочікувану відповідь?

Тільки тепер, коли послабло гостре напруження денного очікування, Чеслав відчув, як буркоче його порожнє черево, підказуючи, що непогано було б підживитися самому та й бабу Леду пригостити. Щось давно її не чутно… Мабуть, дуже стомилася стара.

Він рушив за прихованим у кущах вузликом із хлібом, що напередодні притяг йому з дому Кудряш. Підійшовши до захованої їжі, помітив, як від неї кинулася якась мала звірина, найімовірніше, лісова миша, перелякана його приходом. Очевидно, теж зголодніла й хотіла поласувати його припасами. Він потягнувся за вузликом… І раптом почув, як щось штовхнуло його зсередини, загостривши всі почуття й змусивши насторожитися. Це чуття звіра дало йому знак…

Чеслав застиг. А далі почув якийсь неясний, тихий звук. Такий тихий, що будь-хто інший навряд чи вловив би його й зауважив. Але такий тривожний і позначений загрозливою небезпекою! І Чеслав відчув це.

Молодий мисливець різко повернувся на той шерех… І побачив, як Вишата, незрозуміло звідки з’явившись знову, замахується в бік дерева, де мала сидіти Крива Леда. А в руці в нього… ніж!

— Не можна, Вишато! — тільки й встиг вигукнути Чеслав.