Розділ 1 ЗАВІСА ТІНЕЙ

— Якщо це все, то я піду? Завтра у мене перший урок. Важка лекція, я ще не підготувала її. Хочеться хоч пару годин поспати.

Майстер не сказав нічого. Ірене стенула плечима, кілька хвилин сиділа мовчки, а потім обережно піднялася, немов боялася його потривожити, й позадкувала до дверей. Жінка не спускала з чоловіка очей — раптом він подасть якийсь знак, щоб вона зачекала. Коли Ірене вже торкнулася ручки, майстер несподівано сказав:

— Аеніль.

— Що? — перепитала Ірене, бо не відразу зрозуміла, про що йде мова.

— Аеніль.

— Аеніль? А, це дівчинка з… чекайте… з другої групи. Ні… з першої. Вона одногрупниця Ньєрдсон і Зевксідем, вибачте, постійно плутаю ці класи. Ви хочете, щоб і вона увійшла до нас?

— Ні. Що ви про неї думаєте?

— Не знаю. Нічого особливого я не помітила. Серед переваг хіба що її батьки — вони працюють у нас послами від Ерлі. Дванадцять років. Дрібна дворянка. Така дрібна, що може й простолюдинка.

Майстер Елітіс мовчав, й Ірене вирішила висловитися відверто:

— Як на мене, вона одна з гірших на нашому відділенні. Майже ніяких чарівних здібностей, надзвичайно слабка і вразлива. Об’єкт насмішок усього відділення. Занадто прив’язана до своєї молодшої сестри, не знаю, як ту звати. Мала живе з батьками у лівому крилі. Аеніль заради сестри готова на все. Її можна легко використовувати, але яка з цього користь? Чому ви назвали це ім’я?

— Вона краща на нашому відділенні, — холодно сказав майстер.

Ірене завмерла. На її чолі зрадливо виступив піт. Такого прорахунку вона не очікувала. Найбільше в світі жінка боялася образити чимось майстра Елітіса. А її необережні слова… Вона думала, що він просто перевіряв її пам’ять.

— Ну, я не особливо її вивчала, вам видніше. Я згідна, що вона гарненька і у неї… — почала Ірене виправдовуватися, але зрозуміла, що це зайве. Вона відчула злість.

Це принизливо — відмовлятися від своїх слів просто так. Нехай переконає:

— Чому найкраща? І в якому розумінні?

— У прямому.

Майстер подивився в очі Ірене. Погляд був без осуду, навіть дружній, немов він хотів довірити їй таємницю. Ірене відразу полегшало. Вона попрямувала до свого крісла, аби сісти і вислухати, що він розповість, однак чоловік зупинив її жестом.

— Уже справді пізно. Нам час повертатись.

Він підвівся і попрямував до дверей. Ірене була дуже терплячою, але цього разу намагалася показати йому усім виглядом, що вона потребує хоч якихось пояснень. Інакше не засне, ламаючи собі голову над тим, що він знайшов у цій непримітній дівчинці. Майстер помітив це й усміхнувся.

— Вона має серце, Ірене. Серце.