Розділ 1 ЗАВІСА ТІНЕЙ

У колі з’явилася бліда й хвороблива дівчинка, що спала з відкритим ротом. Солом’яне волосся, великі вуха й затонкі губи псували її обличчя. Хоч загалом відчувалися благородні риси. Майстер Елітіс скептично хмикнув. Ірене проігнорувала це.

— Савлій Іданнфірс, — вказала вона на чорнявого і засмаглого хлопця, що навіть уві сні хмурив брови. — Ніяких особливих здібностей, але має потяг до насильства й Темряви. Згодиться для чорної роботи.

Майстер дістав якусь картку і став її розглядати. Ірене це не сподобалося, однак вона знала, що він її слухає:

— Сабілла — навська принцеса, в Академії як простолюдинка з Трот Рону. Справжнє ім’я не відоме й нам. На диво, не має такого потягу до Темряви, як можна було сподіватися з її походження, так що у нас є шанси відбити її в Ордену, який колекціонує всіх представників Темних дворянських родів. Щоправда вкрай дика, невихована й неохайна.

Ірене заплющила очі й стисла руки. Майстер Елітіс подивився на коло з зацікавленням. За представниками інших відділень вона не могла шпигувати, користуючися чарами алхімічного відділення. Їй доводилося діставати ці зображення з глибин своєї пам’яті, куди вона їх дбайливо сховала. З’явився нечіткий обрис худенької, довговолосої, білявої дівчинки. Та уважно і з серйозним виглядом дивилася у коло, немов слухала настанови викладача. Так воно, мабуть, і було, коли Ірене це запам’ятовувала.

— Патриція Дансейні. Дворянка, хоч і дрібна. Одна з найрозумніших на курсі. Має схильність до Світла, але не критичну. Якщо з нею попрацювати, зможе стати повноцінним членом Клану.

Зображення змінилося на обличчя хлопця, що виглядав роздратованим. Він кудись поспішав, а його зупинили. І тепер учень нетерпляче щось слухав, раз по раз озираючись.

— Керт. Він другокурсник. Не розумію, як ми прогавили його минулого року. І як його не підхопили інші. Має неймовірний талант у Грі. Минулого року виграв академічний чемпіонат у одиночці, але його дискваліфікували «за використання заборонених карток і чарівних прийомів». Насправді ж він не порушив жодного писаного правила, лише скористався прогалинами у них. Якби було кому за нього заступитися, то ніщо не завадило б йому стати переможцем.

Тільки тепер коло зникло.

Ірене витерла піт з чола. Її страшенно дратувала ця особливість організму, але знімати піт чарами вона не хотіла. Жінка завжди уникала застосування чар на собі, навіть щоб сховати недоліки чи вилікуватися.

— Непогано.

— Ви згідні з усіма? Необхідно відкинути когось, оскільки ви обрали брата Нітетіс.

— Мені байдуже, просто навряд чи сестра зможе приховувати участь у Клані від брата-близнюка. Потрібно брати або обох, або нікого. Знаю це на власному досвіді.

Ірене кивнула і, повагавшись, додала:

— Взагалі-то, я найбільше сумнівалася саме у Нітетіс. Вона надто прив’язана до Світла. І характер у неї надто життєрадісний. Крім того, — Ірене опустила погляд, — ви були праві, вона мені просто подобається. Дівчинка нагадує мені мене в юності. Особливих перспектив у Клані я для неї не бачу, якщо чесно.

— Навряд чи майстру Стесагору сподобається, що ми візьмемо лише одного ронейця. Якби я все вирішував, я б і його не брав, але ми повинні зважати на настрої Клану. Кількість ронейців треба скорочувати поступово. Тільки минулого року було введено правило, що дозволило аж двом неронейцям вступити у Клан. До цього протягом століть можна було брати лише одного, та й то не щороку. Якщо ми скоротимо кількість від п’яти ронейців до одного — це буде занадто. Треба відкинути когось іншого.

— Навіть не знаю. Вирішуйте самі. Ви ж їх знаєте?

— Так. Мені здається, двох розумниць буде забагато. Залишимо Дансейні у спокої. У неї надто сильний потяг до еолів, для нас це неприпустимо. Якщо вона розкриється комусь з них, нас вмить викриють. Нам слід уникати їх, вони надто сильні.

— Справді, я про еолів не подумала. А ще так ретельно розпитувала про її інтереси. Та й Ньєрдсон цілком замінить їх обох.

Деякий час тривала мовчанка, потім Ірене нерішуче сказала: