Розділ «Притулок»

Старий мовчки спостерігав, як вона обходить стіл, перетирає й розставляє заново тарілки, поправляє хустку, яка сповзає з плечей, і дивиться критичним поглядом на банку кільок у томаті:

— Це Мишко притяг? Невже дружина не могла йому рюкзак зібрати?

— Вона поїхала разом з дочкою складати іспити у вуз.

Бабця Марта кинула консерви назад на стіл, запалила світло, взяла каструлю з вареною «у мундирах» картоплею й взялася чистити.

— А Люда буде? — обережно запитав старий, уперше за час розмови вийнявши люльку з рота.

— Навряд, — руки бабці Марти моторно «роздягали» одну картоплину за іншою. — У неї молодше онученя ангіну схопило.

Доглядач засмучено зітхнув, чи то співчуваючи онуку, чи то шкодуючи за відсутніми.

У двері постукали, Марта витерла руки об ганчірку й пішла відкривати. Через поріг переступив оброслий триденною щетиною чоловік в жовтогарячому лижному костюмі, але без шапки, із скуйовдженим сивим волоссям.

— Привіт, принцесо Марто! — закричав гість. — Ти навчишся коли-небудь запитувати, хто стукає? Одного чудового дня тебе вкрадуть.

— Заходь, талалайко, — Марта струсила розкислий сніг з рукава того, хто зайшов. — Твій стукіт важко з будь-чиїм переплутати.

Гість побачив накритий стіл і без зайвих розмов кинувся до нього.

— Привіт тобі, — сказав старий. — Як добрався?

— Привіт, — відгукнувся гість, кусаючи картоплину, від чого його мова стала не зовсім розбірливою. — Зі схилу Ери зійшла лавина й трохи переплела мене з лижами. Ноги чудом уціліли. Спасибі твоєму барбосові: швидко відкопав.

В очах старого майнула тінь занепокоєння:

— Толю, ти ж завжди був обережний?..

Гість взяв у другу руку солоний помідор, що бризнув соком, і відповів не відразу:

— Старіємо, брате доглядачу, до того ж, я ніколи не ходив там уночі.

Кілька секунд панувало мовчання, яке порушувалося тільки дзенькотом посуду: Марта підливала, підсипала, підсувала, а гість із жадібністю поглинав усе, що з’являлося перед ним. Нарешті він наситився й, осоловівши від їжі й тепла, відсунувся від стола.

— Що новенького у твоєму секторі, доглядачу? — запитав він у старого. Той знизав плечима:

— Позавчора упирі побилися через здобич, учора в орлиному гнізді пташенята вивелися, сьогодні в бухті пірати на мілину сіли з перепою.