Розділ «ПРОЛОГ»

Ми наближались до місця падіння метеоритів. Тут зосталися лише попіл і вугілля: усе змів страхітливої сили вибух. Тільки потужна воднева бомба могла б спричинити такі руйнування. Під нами бігла назад гола, вкрита оплавленою кіркою земля.

Нарешті ми побачили величезний, діаметром понад два кілометри, кратер, який утворився від вибуху боліда. Земля обмежувала кратер високим валом. Яма була така глибока, що в ній, мабуть, вільно вмістилася б висотна будівля Московського університету. На дні ями вже почали назбируватись ґрунтові води.

Ми повисли невисоко над землею.

Не вилазячи з вертольота, я заміряв дозиметром рівень радіоактивного випромінювання. Дозиметр показував нуль. Шкідливих випромінювань не було. Можна спускатись на землю.

Ми розподілили обов’язки. Ілля Петрович лишився з однією групою шукати уламки в ямі, а я з двома геодезистами пішов обмірювати яму.

Ілля Петрович не по роках бадьоро бігав по схилу ями, відшукуючи міношукачем залізні уламки.

— Знайшли що-небудь? — спитав я його через півгодини.

Він дістав з кишені хустку і витер спітніле чоло.

— Поки що нічого нема.

Люди розбрелися по всій ямі, шукаючи уламків.

— Ілля Петрович! Ілля Петрович! Ходіть мерщій сюди! — раптом ледве чутно долинуло до нас з глибини кратера.

— Знайшли?

Порив вітру заглушив відповідь. — Доведеться йти. А ви рушайте до місця найбільшого викиду породи, на північний схід. Там, мабуть, можна хутчій знайти уламки. У вас рука легка, спробуйте…

Він швидко пішов по схилу ями туди, де стояла група людей. Іти по нахиленій площині йому було явно незручно. Він старанно ставив навскіс ступні ніг, щоб не посковзнутись униз до центра ями. Я не стримався і крикнув йому вслід:

— Ілля Петрович! — Він обернувся. — Ви знаєте, що сказав би вам Козьма Прутков?

— Ні, не знаю. А що б він міг сказати?

— «Не йди по косогору — чоботи стопчеш!» Підіймайтесь нагору та йдіть по рівній місцині.

Він усміхнувся, виліз із ями, помахав мені привітно рукою і швидко закрокував далі.

Я стояв край ями і намагався уявити собі, як стався вибух.

…З великою швидкістю гігантський болід врізався в землю і, за мить перетворившись на клубок газу, всередині якого розвинулись надзвичайно високий тиск і температура, вибухнув, мов надпотужна бомба, змітаючи та спалюючи все на своєму шляху. Якщо справді все відбулося саме так, то годі було сподіватися знайти бодай мікроскопічний шматочок метеорита в цій ямі. Якщо ж від метеорита залишились уламки, то вибухом їх мало б розкидати на багато кілометрів навкруги…