Розділ «ПРОЛОГ»

— Але в такому разі обидва боліди можуть зіткнутися в повітрі, адже першого гальмує повітря, а другий летить з більшою швидкістю.

— Дуже ймовірно…

Ми просиділи над знімками цілу ніч.

На десяту ранку ми вже знали, що боліди увійшли в атмосферу Землі над Північною Африкою, промчали на північний схід над Середземним морем, промайнули над Грецією, яскраво освітили простори Західного Сибіру і, не долетівши трохи до Тихого океану, впали десь у Східному Сибіру. Сила вибуху була неймовірна: всі сейсмічні станції світу зафіксували струс ґрунту. Після розшифрування сейсмограм з’ясувалося, що боліди впали між хребтами Черського і Верхоянським.

Дані сейсмічних станцій підтверджувались радіограмами і телефонограмами, що надійшли з Охотська, Верхоянська, Оймякона та Якутська, де багато людей бачило падіння цих метеоритів.

За розповідями очевидців, перед падінням метеоритів спостерігалось посилення яскраво-білого світла, від якого розвіялись передранкові сутінки. Сліпуче світло різало очі, обпікало обличчя і руки. Люди, що спостерігали це явище, падали долу лицем, захищаючи очі під нестерпного і несподіваного світлового удару. Здавалось, що з неба зірвалося сонце і стрімко мчить до землі. По небосхилу пронеслась велетенська вогненна куля, розсипаючи довкола міріади білих іскор. За першою кулею зразу ж промайнула друга, темно-червона, і обидві майже одночасно впали за Верхоянським хребтом.

Через деякий час люди почули ревіння і рокіт, а потім два могутні вибухи. В будинках, що були на віддалі сотень кілометрів від місця падіння метеоритів, позривало з завісів двері, повибивало шибки, порозкидало меблі в кімнатах.

Вдалині, за Верхоянським хребтом, ще довго було видно заграву велетенської пожежі — горіла тайга…

Такі були перші повідомлення про цю дивовижну подію.

— Ось вам і знімки! — вигукнув Ілля Петрович. — Не мали б ми їх — тепер вагалися б, чи не помилились, бува, очевидці щодо другого боліда. А нині маємо незаперечні докази.

Невдовзі з’ясувалось, що наші знімки унікальні. В жодній обсерваторії світу не встигли так добре сфотографувати політ болідів. Уранці Ілля Петрович наказав якнайшвидше розмножити знімки та розіслати їх усім зацікавленим організаціям.

Іллю Петровича смикали з усіх боків. Просили прислати знімки, проінформувати, розповісти подробиці. Скоро я відчув, що Іллі Петровичу не до мене. Я попрощався і мерщій подався з обсерваторії. Вже перед тим як я йшов, Ілля Петрович дав мені з собою першу серію ще вогких фотографій та пообіцяв подзвонити по телефону.

Наступного дня пролунав телефонний дзвінок.

— Добридень, Олександре Олександровичу! — почув я голос Брадова. — Вчора ввечері Комітет по метеоритах Академії наук вирішив організувати комплексну експедицію в район Верхоянського хребта. В експедиції має взяти участь фахівець з ядерної фізики. Я наважився рекомендувати вас…

— Мене?!

— Так, якщо тільки це вас цікавить. Хоча не пізно ще й відмовитися. З свого боку, я дуже раджу поїхати. Експедиція триватиме якихось два-три тижні, з урахуванням дороги.

Кортіло страшенно.

— Поїду! — сказав я, не роздумуючи.

— От і чудово! Я, власне, й не сумнівався.

Ділова людина був професор Брадов. За кілька хвилин я мав список телефонів і осіб, до яких треба було звернутися, щоб оформити мою участь в експедиції.