Розділ «Частина друга»

Вони дивилися вгору на неї, але були надто далеко, щоб роздивитися вирази їхніх облич. Вона знала тільки, що Гай досі співає молитву, пропонуючи її в жертву богині.

Вона відчула, як ненависть і гнів приходять на зміну розпачу, але не хотіла померти з цими почуттями в серці. Щоб випередити їх, вона нахилилася над краєм платформи, над глибоким зеленим басейном, і, коли вона відчула, що втрачає рівновагу, голос Гая раптово урвався на середині слова.

Вона повільно нахилилася над проваллям, а потім раптом опинилася в повітрі й полетіла вниз, захоплена вагою золота, яке на ній було. Коли все стислося усередині неї, вона знову почула голос Гая, коли, опанований розпачем, він вигукнув її ім’я:

– Таніт!

Вона вдарилася об поверхню басейну з такою силою, що життя відразу її покинуло, а важкі прикраси затягли її у прозору воду так швидко, що Гай побачив лише зблиск золота в глибині, так ніби велика риба повернулася там на бік, щоб схопити здобич.

Манатассі переправився через велику річку взимку 543 року за календарем Опета. Він використав холоднішу погоду, щоб переправити свої армії у зручних для себе місцях долини, бо глибина річки тоді найменша. Він переправився з трьома арміями різної численності. Найменша з них лише у сімдесят тисяч вояків перейшла через річку на заході й знищила тамтешні гарнізони. Вони швидко пішли до західних берегів озера Опет, до вузького каналу, що давав вихід до океану галерам Опета. Він називався Річкою Життя, артерією, яка годувала серце Опета.

Вояки Манатассі перекрили цю артерію, визволили рабів, які трудилися на розчищенні каналу, й перебили гарнізон та наглядачів над рабами. Більшість кораблів флоту Габбакука Лала нещодавно витягли на берег для очищення корпусів. Галери спалили там, де вони лежали, а матросів живими повкидали у вогонь.

Потім воєначальник війська Манатассі блокував канал. Його воїни, а також десятки тисяч звільнених рабів зрушили з місця невеличкий гранітний пагорб, який стояв біля Річки Життя, й укинули його в найвужче місце каналу, зробивши його непрохідним для кожного човна, більшого за каное. То була робота, яку можна порівняти з будівництвом піраміди Хеопса, й вона ефективно відгородила місто й населення Опета від зовнішнього світу.

У цей самий час друга велика армія переправилася через велику річку на сході, пройшла, не зазнавши опору, через територію дравів і налетіла, як чорна буря, на пагорби Зенґу.

Третя й найбільша армія, кількістю десь у три чверті мільйона, перейшла через річку біля Сета. Цими силами Манатассі командував особисто, й він умисне обрав для переправи саме це місце.

Мармон поквапився йому назустріч зі своїм єдиним легіоном у шість тисяч людей і був розгромлений у короткій кривавій битві. Мармон утік із поля битви й помер на власному мечі посеред охоплених полум’ям руїн Заната.

Манатассі розташував свій центр на дорозі до Опета, готуючись до наступу. Його фронт мав три милі завширшки й двадцять завглибшки, така кількість людей перетворювала його марш на невтримний і величний поступ.

Манатассі спустошував землю. Він не брав полонених, а знищував усіх – чоловіків, жінок і дітей. Він не брав здобичі, спалюючи одяг, сувої з письмом і шкіру, розбиваючи посуд, кидаючи все в похоронне вогнище нації. Будівлі він спалював, а потім руйнував і розкидав на всі боки гарячі кам’яні брили.

Позаяк його ненависть годувалася руйнуванням, то вона, здавалося, зростала, як і ті вогнища, які він розпалював і які здіймалися дедалі вище, що більше він кидав у них усякої всячини.

Уся військова потуга Опета складала дев’ять легіонів. Із них один загинув разом із Мармоном на півночі, а два інші були порубані на шматки на терасах Зенґу, рештки тих, хто там вижив, трималися в десятку обложених фортець на вершинах пагорбів.

Із шістьма легіонами, які залишилися, Ланнон Гіканус вийшов з Опета назустріч Манатассі. Війська зустрілися за сто п’ятдесят миль на північний схід від Опета, й у битві Ланнон здобув перемогу, яка дала йому дві милі території й одноденний перепочинок, але коштувала йому чотири тисячі вбитих і поранених.

Бекмор, який командував легіоном Бен-Амона за відсутності верховного жерця, прийшов у намет Ланнона на полі битви, коли небо ще було розжарене, як ковальський горн від поховальних вогнищ, і сморід згорілої плоті вбивав у живих і ту крихту апетиту, яку залишила втома від битви.

– Ворог залишив на полі сорок вісім тисяч мертвих, – із тріумфом у голосі повідомив Бекмор, і Ланнон побачив, що він уже не молодий чоловік. Як швидко минули роки. – Ми знищили дванадцятьох за одного з наших, – провадив Бекмор.

Ланнон подивився на нього, сидячи на кушетці, поки лікар забинтовував легку рану на його руці, й побачив, що засохлий піт і кров зробили жорстким Бекморове волосся та бороду й що нові зморшки та тіні з’явилися на цьому вродливому обличчі.

– Як скоро зможеш ти воювати знову? – запитав Ланнон, і тіні навколо очей Бекмора поглибилися.