Вихор

Кілька техніків померли першими. Солдати носили міцніший захисний одяг, але й вони поступово падали. Ліхтарі, які випадали з їх рук стріляли нерухомим світлом під різними кутами по всій рівнині.

Двічі мені довелося зупинятися і очищати костюм Оскара від наліплених метеликів. Я був занадто зляканий, щоб подумати, що маю імунітет від них. Оскар явно не мав: його одяг був порваний, порізаний місцями їх невеликими, гострими як бритва жалами, і деякі з цих рваних місць були поцятковані кров’ю. Я турбувався про його кисневу маску і капюшон, і пробував переконатися, що повністю очищав найуразливіші частини першої. Якийсь час ми бігли рука об руку, що, здавалося, трохи відлякувало зграю. Всі були в паніці, балаканина і жахливі крики, які наповнювали мої навушники, почали повільно згасати, і остаточна тиша, коли вона встановилася, то була ще більш жахливою, ніж крики. Я не міг сказати, як довго і наскільки далеко ми відбігли. Ми бігли стільки,скільки дозволяли сили, поки не стало чути жодного звуку, крім хрипіння моїх задиханих легенів. Тоді я відчув раптовий опір, рука Оскара смикнула мене назад, і я подумав: вони таки дістали його, він впав і тягне мене назад.

Але він не був мертвим. Коли я повернулася до нього, то виявив, що його костюм був чистим: на ньому не було жодного одного метелика. Його обличчя через вологу розмиту по масці було приголомшене, але відносно спокійне.

- Стоп, - видихнув він. - Ми поза периметром. Справді. Будь ласка, припиніть.

Я довго дивився назад.

Ми заїхали досить далеко. Кинуті ліхтарі як і раніше світили, машини гіпотетиків були явно видні в косих снопах штучного світла. Ніхто з людей не рухався.

Вітер сипав зерна снігу навколо наших ніг і зірки виблискували над головою. Ми стояли, тремтячи, чекаючи того, що могло прийти з темряви за нами - ще однієї атаки, щоб добити тих, хто вижив. Але не було жодного руху, нічого.

Потім, у швидкій послідовності, далекі ліхтарі почали блимати і вимикатися.

*

Ми досягли літаків, керуючись сигнальним сенсором, вбудованим в наші костюми. Шлях був довгий, але ми були занадто приголомшені, щоб багато говорити. Оскару в кінцевому підсумку вдалося встановити радіоконтакт з Вокс-коре, і він обмінявся короткими повідомленнями з менеджерами і військовими. Дистанційна телеметрія транслювала більшість з того, що сталося, і Вокс вже намагався аналізувати дані.

- Можливо, - сказав він в якийсь момент, - наша присутність викликала оборонний рефлекс на якийсь подразник.

Може й так. Але я не був вокситом, і не повинен був вірити в доброзичливість гіпотетиків - мені не доведеться виправдовуватися за цю безглузду бойню.

Наші літаки відпочивали на антарктичній рівнині, як якісь безглузді залишки розталого льодовика. Я запитав Оскара, чи буде він в змозі пілотувати літак назад в Вокс.

- Так. Насправді, мені просто потрібно скомандувати відвезти нас додому.

- Ви впевнені? У вас кровотеча, Оскар.

Він глянув на свій порізаний одяг.

- Не так вже й погано, - сказав він.

Після того як ми пройшли шлюз, він зняв костюм. Його верхня частина тіла отримала ряд невеликих розрізів, але жоден з них не був глибоким і не загрожував його життю. Він сказав мені, де аптечка, і я змастив його рани чимось, що зупинило кровотечу.

Декілька крихітних кристалічних метеликів - мертвих або сплячих, - як і раніше чіплялись за його захисний костюм. Оскар знайшов контейнер для зразків, затиснув одного з мертвих метеликів між великим і вказівним пальцями і кинув всередину.

- Зразок для аналізу, - сказав він. Тоді ми викинули наше лахміття зі шлюзової камери.