Вихор

Елісон сказала мені, що один з цих літаків може бути піднятий у повітря одним пілотом з вузлом зв’язку. Вузол дозволяв отримати доступ до інтерфейсів контролю, справжнім пілотом був сам корабель з квазі-автономними підсистемами, які виконували команди оператора. Меню, сенсорні і візуальні дисплеї вискакували на будь-якій доступній поверхні. Зовнішній огляд поширюються по кабіні за допомогою віртуальних вікон, одне з них з’явилося на стіні навпроти лави, де сиділи Оскар і я.

Вид був рівномірно сірим, поки ми не перелетіли на материк і підійшли до землі Королеви Мод. Були навіть сліди оледеніння на найвищих вершинах гір. Лід був чистий, дистильований випаровуванням з вигрібної ями, якою було море, і на затінених схилах видавав чітке синє сяйво.

Спускаючись з навітряного боку у внутрішню пустелю ми зіткнулися з важкими хмарами і поривчастим снігом. Я запитав Оскара, чи було безпечно літати в таких умовах. Він подивився на мене, ніби я поставив дитяче запитання.

- Так, звісно.

Він був явно збуджений з іншої причини. Покоління жили і вмирали в очікуванні, що Вокс одного разу зустрінеться і злиється з гіпотетиками, і нарешті покоління Оскара приступало до виконання цього пророцтва. Приєднавшись до експедиції, він поставив себе на чолі зустрічі. Це була захоплююча місія, з точки зору Оскара, а добре це чи погано - ще належало побачити.

*

Вітер і шквали зберігалися всю дорогу до нашого місця приземлення.

Карти з мого часу були би поганим гідом по Антарктиді яка існувала в даний час. Великі льодовики зникли століття тому, а моря Росса і Уедделла зєдналися і відокремили Східну Антарктиду від величезних островів західного узбережжя. Оскар сказав, що місце, де ми приземлилися, називалося басейном Вілкса, приблизно на сімдесятому градусі південної широти. Це була плоска рівнина, вкрита галькою.

Ми зібралися виходити, як тільки літак торкнувся землі. Усі носили товстий, ізольований від зовнішньої атмосфери одяг, щоб утримувати тепло і облягаючі маски, які подавали стиснене повітря. Шлюз корабля відкрився назовні, пейзаж був похмурим, але насправді не бридким. Антарктида тепер була пустелею, але пустелі часто красиві: я подумав про глибинку Екваторії, чи пустелі штату Юта і Арізона, або старі фотографії Марса, перш ніж він був терраформований. Місцевість тут була майже марсіанською в своїй кам’янистій безживності. Клімат був холодним, сказав Оскар, але не достатньо холодним, щоб тримати постійний льодовиковий покрив, і відносно сухим. Пізній літній снігопад, як цей, швидше за все, розтане за день. Сніг перейшов у поривчасті пасма, які дрейфували у вихорах, розмиваючи обриси низьких паралельних хребтів, які виднілися вдалині.

Сонце було тьмяним розжареним диском за хмарами, ближче до горизонту. Ми могли очікувати ще на кілька годин денного світла, але були повністю екіпіровані для роботи в темряві. Солдати навантажили портативні ліхтарі високої інтенсивності і безліч іншого обладнання на всюдиходи з автономним живленням з великими подвійними колесами. Тоді вони виступили сформованою колоною, авто з цивільними їхали позаду.

Ми орієнтувалися по компасу. Машини гіпотетиків були ще далеко. Ми висадилися також за межами периметра, який був визначений по втраті дронів. Питання про те, як спроба перетнути периметр вплине на нас і наше спорядження було відкритим.

- Звичайно, ми довіряємо гіпотетикам, - сказав Оскар. - Але у них є автономно функціонуючі системи, такі ж, як і в будь-якої живої істоти. Події можуть відбуватися без свідомого волевиявлення, особливо враховуючи надзвичайно різні масштаби часу і простору, в якому існуємо ми і вони. - Але це не здавалося таким реальним чи істотним, як пориви вітру, монотонний хрускіт гравію під ногами і слабкий сморід сірководню, що проникав крізь наші маски.

*

Ми пробули у дорозі більше години, коли один з передових екіпажів, який контролював координати, подав сигнал зупинки.

- Це периметр, - прошепотів Оскар: кордон, за яким всі безпілотні дрони загадково вимикалися.

Троє солдатів пішли вперед, а решта нервово чекали. Сніг порідшав і над нами з’явилися були відкриті ділянки неба, але денне світло швидко зникало. Екіпаж науковців спрямував пару своїх прожекторів у темряву.

Точки чоловіків зупинилися на фіксованій відстані, і помахали нам. Ми перейшли периметр, повідомляли широкі пучки променів світла, нас було важко не помітити, подумав я, якщо гіпотетики спостерігали за нами.

Але ми зайшли далеко вглиб периметра, і нічого не сталося.

*

З настанням ночі температура впала. Ми натягли капюшони, які жорстко округлилися навколо наших масок. Вітер залишився сильним, але сніг раптово зупинився, і в прозорому повітрі можна було бачити форми машин гіпотетиків попереду нас, разюче близько. Техніки поспішили спрямувати на них свої мобільні світильники.