Вихор

Ми називали ці структури ” машини гіпотетиків”, - а з землі вони виглядали не як машини, а як величезні геометрично правильні тіла. Найближчим до нас був абсолютно прямокутний куб, з півмилі висотою, який рухався повільно, але невпинно (з ледь помітною швидкістю). Тепер, коли ми були на близькій відстані, можна було відчути, яка велика вага рухається неподалік, породжуючи м’яке сейсмічне тремтіння.

Ми мовчки рушили вперед. Солдати виглядали маленькими крапками на фоні цього велетня. Техніки почали крутити свої лампи, граючи променями по найближчій вертикальній поверхні з невиразною текстурою пісковика. Через регулярні повторення смуг важко було не думати про куб, як про безглуздо велику будівлю без вікон і дверей, а як про загадкову запечатану піраміду.

Якийсь час ми нічого не робили, лише дивилися на нього. Оскар сказав, що нашу присутність напевне уже помітитли; але якщо це так, куб поки-що не реагує очевидним чином. Потім техніки приступили до справи. Вони звели штативи і закріпили на них свої світильники; активували датчики і записуючі пристрої прямо на гальці, або на холодному грунті. Постійно зростаюча інтенсивність яскравих променів розділила пустелю на зони світла і темряви.

На рівнині за кубом, розсіяні за пару кілометрів, повзло з півдюжини об’єктів подібного розміру і різних, але однаково простих форм - величезні циліндри, восьмикутники, усічені сфери, конуси. Деякі з них були того ж кольору пісковика, як кубик; інші були синіми (кобальт), чорними (обсидіан), жовтими (кадмій). Будь-який з них міг зійти за невелике місто, і всі повзли на тій же швидкості до далеких гірам і моря.

- Такі величезні - задихаючись, сказав Оскар, - об’єкти, але така мізерну частка всього тіла гіпотетиків. - Різке світло поглибило тіні на його лиці і зробило схожим на боязку тварину, що виглядає з нірки, - і яка дуже легко може змінити зухвалість на страх.

Занадто легко, тут, на полярних пустелях планети, що народила перших людей і стала безіменною могилою на мільярди більше. У той час як науковці активували датчики і інші пристрої, я підійшов (без дозволу Оскара, - але він поспішив за мною) до куба і зупинився за декілька сотень ярдів від його основи.

Куб був старий. Він не витримував ваги і тріщав, і я звідкись знав це, можливо, тріщини з’явилися недавно або годину тому, але я відчував як старість, здавалося, струмує від нього, як холодне повітря від крижаного поля. За кілька дюймів попереду нього тонкий шар свіжого снігу зникав, ніби розчиняючись, в нічному повітрі пустелі.

- Гіпотетики нескінченно терплячі, пане Фіндлі. Вони старіші, ніж більшість зірок у небі. Бути так близько до своєї мети… це священний момент.

Ми мали засоби зв’язку, щоб полегшити спілкування. Я зменшив гучність, - кілька простих слів на воксіш, які я вивчив, не давали мені змоги спілкуватися, але ми обидва почули вибух суперечки, яка спалахнула у технічній команді. Два промені світла високої інтенсивності метнулися вгору.

Промені висвітили бліду хмарку біля верхньої частини куба. Сніг або туман, - подумав я, - але в інших місцях небо було ясним. Хмарки, здавалося, випаровувалася від киплячої верхньої частини куба, як іґі від інших, більш віддалених об’єктів, які теж генерували блідий туман, який м’яко опускався, незважаючи на вітер, який повинен був віднести туман геть.

Я зробив інстинктивний крок назад.

- Дивись, - сказав Оскар приглушеним голосом.

Щось приземлилося на руку його захисного костюма. Оскар розглядав прибульця з переляком і благоговінням. Сніжинка, подумав я спершу. Але при уважнішому розгляді об’єкт був більше схожий на крихітного кристалічного метелика з двома блідими і прекрасно напівпрозорими крилами, що билися над тільцем розміром з рисове зерно.

Оскар підняв руку, щоб ми могли роздивитися краще. Крилатий кристал не мав очей або сегментів чи будь-яких інших органів зору на своєму тілі. Це був просто завиток чогось на зразок кварцу, з ногами (якщо їх можна так назвати), тонкими, як волосинки, якими істота чіплялася за тканину костюму Оскара. Її крила хиталися від тиску вітру. Вона виглядала нешкідливо, як біжутерія. Хмара біля стіни куба складалася з незліченної безлічі цих істот, - мільйонів, або можливо мільярдів.

Потім солдати, розставлені уздовж периферії куба, почали кричати.

2.

Солдати зреагували швидко і професійно: вони вихопили портативні ліхтарі і почали махати, щоб цивільні подалися назад - туди, звідки прийшли. Вони робили це, незважаючи на те що сотні чи тисячі цих крихітних кристалічних створінь роїлися біля них, затуляючи їм видимість і покриваючи одяг.

Метелики сідали на мене і Оскара теж, але не так густо. Коли я бив по них рукою, вони відпадали і падали на землю, нерухомі. І коли я чистив Оскара, вони розліталися від моєї руки.

Тим не менше ми рятувалися втечею. Усі побігли майже одночасно. Ліхтарі солдатів безпорадно металися у повітрі, деколи освітлюючи дорогу. Через мій навушник я почув гаркання команди. Нова хвиля криків, коли хмара кристалічних убивць закружляла навколо нас, як тихо падаючий сніг.

Інші члени експедиції почали падати позаду. Я бачив це, періодично озираючись через плече. Того, хто падав на землю, метелики вмить обліплювали, ніби покривали склоподібною масою, і незабаром вони ставали блідими купками снігу, що ще трохи ворушились, але швидко завмирали - я не можу підібрати інших слів. Я почав розуміти, що ці чоловіки і жінки вмирали.