Розділ «Сливове дерево»

— Ні,— відповіла Крістін, стоячи перед ними з піднятими догори руками, надто налякана, щоб опустити їх.

— Брехня! — вигукнув він.

— Будь ласка, — попросила Крістін, — я покажу вам щось, що доведе мою правдивість. — Вона повільно, не опускаючи рук, підкотила правий рукав і показала їм зап'ясток. — Я була в цьому таборі, бачите?

Молодий подивився вгору й одразу відвів очі, ніби розчулений побаченим, а потім знову щось сказав високому.

— Ми пропустимо вас, — сказав високий, — і нехай інші вирішують, що з вами робити.

Він відступив у бік, не відводячи дула від Крістін. Молодий відчинив ворота, за якими стояв інший солдат. Молодий сказав йому щось, а потім віддав дівчині її торбинку та швидко кивнув. Крістін на знак вдячності блідо усміхнулась. Солдат повів її огородженою територією, тримаючи в руках автомат і краєм ока стежачи за дівчиною.

Крістін проковтнула клубок у горлі та приклала руку до спазматично стиснутого живота. Їй здалося, що вона знову відчуває запах димів крематорію, плач в'язнів і крики охоронців. Довелося напружити всю свою волю, щоб не розвернутися й не втекти з цього проклятого місця. Віддалік як і раніше вишикувалися сірі приземкуваті бараки, що скидалися на ряд виставлених трун для померлих гігантів. Обійнявши себе руками, Крістін повільно сунула, дивлячись виключно собі під ноги в надії, що не доведеться проходити повз газові камери та крематорій.

На щастя, як розуміла Крістін, вони рухалися в бік колишнього тренувального майданчика СС і бараків, у яких жили охоронці. Це була окрема частина табору, про яку вона знала тільки з чуток. За рогом великої цегляної споруди дівчина зупинилася.

Перед нею розкинулося вкрите багнюкою поле, з усіх боків оточене високим парканом із колючого дроту, через який було пропущено електричний струм. Цей обмежений простір усередині було розгороджено колючим дротом на невеликі загороди, мов для худоби. Там лежали, сиділи, стояли десятки сотень брудних обірваних людей. Просто неба вони мокли під дощем і смажилися під жарким літнім сонцем, не маючи ні ковдр, ні якогось іншого прихистку. На більшості були ще рештки військової форми різних підрозділів — чорні кітелі, зелені гімнастерки, сірі штани — усе, що залишилося від потужної гітлерівської армії. Крістін здалося, що прямо зараз деякі чоловіки помирають від виснаження. Всі вони змокли до нитки, змерзли та знесиліли від голоду. Якийсь чоловік обережно просував кістляві руки під електризований колючий дріт паркану, рвав траву та їв її. Кілька в'язнів голосно просили їсти та пити.

Світ перед очима Крістін загойдався, на мить здалося, що вона знепритомніє і впаде прямо тут. Виникло відчуття, ніби вона щойно прокинулася від жахливого сну, щоб знову потрапити до ще не забутого минулого, коли була тут бранкою. Крістін звела руку, щоб торкнутися ямки за вухом, упевнена, що замість м'якого відрослого волосся знайде лише голий череп. Із полегкістю відчувши пучками шовковисті пасма, вона висмикнула кілька волосин, аби відчути біль і відволіктися від побаченого. Але болісне відчуття швидко зникло, і поле, заповнене в'язнями, знову постало перед очима.

«Що це? — думала Крістін, вишукуючи серед в'язнів батькове лице. — Невже всі вони — есесівці?»

Солдат гаркнув на неї і показав автоматом рухатись далі.

Поряд із великою цегляною будівлею стояла менша, зроблена з плитняку та свіжо струганих дощок. Над входом висіла вивіска — велика літера «А» в червоному колі, а під нею напис: «ВІЙСЬКОВІ ЗЛОЧИНИ. АДВОКАТУРА ТА СУД АРМІЇ США». До дверей тяглася довга черга німецьких полонених. Крістін роздивлялася чоловіків, але не знайшла жодного знайомого обличчя. Всередині на кожній стіні, на рівні очей, висіли світлини доведених до голодної смерті євреїв і викладених штабелями трупів, готових до відправки у крематорій. Теперішнім полоненим доводилося дивитися на них увесь час очікування прийому.

Солдат провів її через довге темне приміщення, розгороджене на невеличкі камери, двері котрих було відчинено, щоб, як видалося Крістін, журналіст міг зробити фото й нотатки. Скрізь було повно американських солдатів, а полонені німці лежали в камерах, скоцюрблені, жалюгідні, брудні та скривавлені. Дівчина бодай на секунду затримувалася біля кожних дверей, намагаючись роздивитися в'язнів, а раптом один із них — її батько? Та обличчя чоловіків були до невпізнаваності спотворені болем, а чи стражданням.

У кінці коридора з камерами солдат підняв руку, наказуючи Крістін зупинитись і зачекати перед зачиненими дверима, що їх охороняв іще один солдат. Коли її провідник зник за дверима, з найближчої камери вилетів голий по пояс чоловік із масним чорним волоссям. Він упав на підлогу біля Крістін і спробував підвестись. Дівчина відступила на крок і вперлася спиною в зачинені двері кабінету, притискаючи торбинку до грудей. Чоловік підвівся, тримаючись за стіну, щоб не впасти. На ньому були чорні чоботи і такі ж чорні заношені штани. Крістін подивилася йому в лице, але не побачила там нічого знайомого. Вона відвернулась і поглядом потрапила якраз до іншої камери, де офіцер щойно скінчив допит.

— Устати! — прокричав американець німецькою.

Чоловік у брудній зеленій формі без ґудзиків, який лежав у калюжі крові, схопився рукою за ніжку табурета та спробував піднятися. З другої спроби йому вдалося стати на ноги. Сліпо рухаючись у бік офіцера, він запитав:

— Чому ви мене не прикінчите?

Американець відштовхнув його та захряснув двері камери.

Нарешті двері кабінету відчинились, і Крістін, тремтячи всім тілом і відчуваючи нудоту, увійшла. Один солдат відібрав у неї торбинку та висипав її вміст на підлогу, а інший наказав підняти руки й обшукав її, ретельно обмацавши з голови до ніг, не оминаючи місцинок під грудьми та між ногами. За металевим столом із іменною табличкою «ПОЛКОВНИК ХЕНСЛІ» над купою документів схилився сивий офіцер в окулярах у чорній оправі, що затуляли половину його зморшкуватого лиця. Не відриваючи голови від паперів, він щось сказав. Крістін не зрозуміла ні слова.