Розділ «Сливове дерево»

— Я сюди приїхала не сама.

Він насупив брови, витяг з рота сигару та викинув її через плече.

— І ти хочеш, аби я знайшов його? — запитав комендант нейтральним тоном.

— Вибачте, гере лагеркомендант, я знаю, що не можна вас просити, та…

Він підскочив майже впритул і міцно стиснув її пальці своїми.

— Так, мене не можна ні про що просити, — прокричав він у лице Крістін. — Ти дурна чи глуха? Хіба не чула, що я тобі вчора сказав?

— Вибачте, гере лагеркомендант. Цього більше не буде, гере лагеркомендант.

Жестом він дозволив їй іти, хоча на скроні випнулася пульсуюча жилка. Перш ніж зайти, Крістін дочекалася, коли комендант повернеться до неї спиною та відійде на інший бік ґанку, звідки оглядатиме табір, як божевільний король — своє конаюче королівство.

На кухні дівчина заварила каву, нарізала хліб і зварила яйце йому на сніданок. У самої живіт аж підводило з голоду. Комендант випив каву та з'їв хліб, але яйця не торкнувся. Коли він вийшов, Крістін, слідкуючи за подвір'ям у вікно, проковтнула варене яйце. Намагаючись якомога швидше жувати й ковтати, вона зовсім не відчувала смаку. Страх бути впійманою змішався зі соромом за те, що вона їсть, коли тисячі людей помирають із голоду зовсім поруч. Крістін дедалі більше боялася, що Ісаак не мав і крихти з часу їхнього прибуття до Дахау.

Після того як із миттям посуду було покінчено, дівчина пішла з інспекцією до саду. Велику прямокутну ділянку непрополотої землі було відведено під овочеві грядки. Цей імпровізований город розтягся майже на всю довжину залізного паркану, що відгороджував обійстя коменданта від решти табору. Крістін пішла на інший край грядок, вирішуючи, звідки почати. Стоячи над рядком напівпожовклого пастернаку, вона побачила дещо нове.

У центрі табору стояли дві цегляні будівлі, одна вирізнялася товстими стінами без вікон, а інша — високою червоною трубою на даху. Саме звідти виривалися хмари чорного смердючого диму. Біля першої будівлі стояли армійські вантажівки з незаглушеними двигунами. Від їх вихлопних труб відходили саморобні рурки, що ховалися в цегляній стіні. Коридором із багатьох рядів колючого дроту есесівці шкіряними батогами заганяли до будівлі гурти людей: старих дідів, юних дівчат, дітей, батьків — цілі родини. Між першою та другою будівлею курсували в'язні, котрі на дерев'яних ношах тягали нерухомі тіла, заносячи їх до другої будівлі, з димаря якої виривалися чорні хмари.

Крістін упала навколішки прямо в нерозпушену землю. Тепер вона впізнала той самий запах горілої плоті, що не давав їй дихати одразу по приїзді. Але тоді вона не співвіднесла його з побаченим на приймальному пункті, не зрозуміла, що цей сморід є невід'ємною частиною життя Дахау, обов'язковою складовою цієї людської м'ясорубки. Їй здавалося, що то димить крематорій, де спалюють тіла померлих від хвороб, голоду, знесилення чи застрелених, як та старенька перед бараком. Але сотні людей, що заходили до першої будівлі, були вдягнені у власний одяг! Вони навіть не проходили відбору! Одразу з потягів їх заганяли до газових камер. Серце Крістін, здавалося, перестало битись, і вона безтямно дивилася повними сліз очима на бур'ян і кульбаби, що розрослись у міжрядді.

— Якісь проблеми? — поцікавився комендант у неї за спиною.

Крістін підвелась і витерла очі тильною стороною долоні.

— Ні, гере лагеркомендант, — відповіла вона якомога рівнішим голосом.

Він подивився через плече Крістін на чорний дим, що піднімався з червоної труби.

— О, розумію, — сказав він, — ти вперше побачила крематорій.

Крістін здивували нотки жалю в його голосі.

— Я сказав їм, що остання партія Циклону-Б[70] зіпсована, й наказав її закопати. Гадав цим якось уповільнити процес. Але вони не зупинилися ні на день. Саме тому ти бачила ті вантажівки. Менш продуктивно, але угарний газ теж діє.

Він почухав щоку великим пальцем, дивлячись на Крістін, мовби потребував її розуміння.