Розділ «Частина перша»

Генько відвернувся. Засопів ображено.

Вихователька сумним поглядом дивилася на дітей, що раптом замовкли.

— Я бачу, хлопці, ви... як би це сказати? Недолюблюєте старшого вихователя. Я не хочу нав'язувати вам свою думку, але... людина повинна бути справедливою. Степан Федорович суворий і вимогливий. На його плечах зараз увесь дитячий будинок. Ви ж знаєте, що Микола Іванович поїхав...

— А скоро ми приїдемо? — запитав Генько. Образи не затримувалися в Геньковому серці.

— Очевидно, вночі,— Віра Іванівна зітхнула і зачерпнула ложкою цукор у наволочці.

Мимо вагона замелькали будинки. Промайнули й повільно попливли по обрію смуги виораної землі, покраяні мокрими вузькими канавами на квадрати.

На зупинці до вагона підійшов Кузьмін.

— Добридень, діти! — бадьорим басом привітався він, прикладаючи випростану долоню до військового кашкета.— Всі здорові? — І, не дочекавшись відповіді, розпорядився: — Вихователя до мене!

Сашко знехотя підвівся.

— Віро Іванівно, вас!

Вихователька віддала ложку й наволочку з цукром Генькові й зістрибнула на насип.

Кузьмін відступив од дверей і сказав багатозначно, дивлячись згори вниз на виховательку, ніби закликаючи її до відповіді:

— Довірили, власне кажучи, дітей неписьменній дівчині, а там казна-що діється!

— Що таке? — стривожилася вихователька.

— Ходімо. Дізнаєтесь. Ганьба!

І Кузьмін швидко пішов уперед, цюкаючи ціпком по землі.

«Мабуть, жабеня щось накоїло,— промайнула Сашкові здогадка.— Ото бідове дівча! А може, її за бійку чиститимуть?»

Йому пригадалося, як тремтіли Зорчині губи, коли вона благала Генька: «Мені швидше треба... мені квітів треба...» І свій сміх.

«Ото дурень,— із запізнілим каяттям подумав Сашко.— Може, людина квіти любить!»

Сашко глянув на станцію. Дерев'яний будинок під бляшаним високим дахом. Майданчик перед будинком глиняний, утоптаний. Навколо майданчика глиняна огорожа.