Розділ «Лабіринт»

Алаїс виповнилося сімнадцять, і вона була одружена шість місяців, але її тіло ще не набуло округлих жіночих форм. Сукня бахмато висіла на її кутастій фігурі, ніби була їй завелика. Тримаючись за стіл, Алаїс узула м’які шкіряні черевики, взяла зі спинки стільця свій улюблений червоний плащ, який сама оздоблювала собі на весілля. Його пружки та вилоги було вишито химерними блакитними й зеленими візерунками у формі квадратиків і ромбів, подекуди вкритих жовтими квіточками. На шиття пішло кілька тижнів. Увесь час від листопада до грудня вона працювала над ним, її пальці вкрилися ранками і майже не гнулися від холоду, оскільки вона поспішала, щоби вчасно завершити роботу.

Алаїс звернула увагу на кошик, що стояв на підлозі поряд із гардеробом. Вона зазирнула в нього: її торбинка для трав та гаманець, разом зі смужками матерії, щоб зв’язувати рослини й корінці, а також знаряддя для копання і зрізання, були на місці. Нарешті вона щільно стягнула плащ на шиї стрічечками, встромила ніж у футляр на поясі, накинула капор на голову, прикривши своє довге незаплетене волосся, потім тихо перетнула кімнату і вийшла у порожній коридор. Двері з гуркотом зачинилися за нею.

Було ще вдосвіта, тому мешканці замку здебільше відпочивали. Алаїс швидко йшла коридором, її плащ м’яко шурхотів по кам’яній підлозі, коли вона прямувала до вузьких сходів. Вона переступила через хлопчика-служку, що спав, притулившись до дверей кімнати, в якій мешкала її сестра Оріана з чоловіком.

Коли вона спустилася нижче, до неї долинули голоси з кухні на першому поверсі. Слуги вже працювали на повну силу. Алаїс почула ляпас, а за ним одразу ж — крик: день нещасного служки розпочався з важкого запотиличника кухаря.

Кухарчук ішов похитуючись у її бік, несучи величезну бочку, наполовину наповнену водою з криниці.

Алаїс посміхнулася: «Bonjorn»[7].

— Bonjorn, пані, — відповів він обережно.

— Зараз, — вона хутко зійшла зі сходів і відчинила йому двері.

— Mercé, пані, — сказав хлопець, почуваючись сором’язливо. — Grand mercé![8]

У кухні всі бігали й метушилися. Великі стовпи пари здіймалися над payrola, казаном, що висів на гаку над вогнем. Старший служник забрав у кухарчука воду, вилив її в казан, тикнув бочку хлопцеві, не сказавши ні слова. Хлопець звів очі на Алаїс і попрямував назад до криниці.

На великому столі в центрі кухні, чекаючи на свій час, стояли закриті глеки з каплунами, сочевицею й капустою, а також горщики із солоною кефаллю, вугром і щукою. На одному кінці столу були пудинги fogaça в полотняних торбинках, гусячий паштет та шматок солоної свинини, а на іншому — таці з родзинками, айвою, інжиром і вишнями. Хлопчик дев’яти-десяти років стояв спершись ліктями на стіл, його похмуре обличчя виказувало нетерпіння, з яким він очікував на наступний спекотний літній день, коли біля рогатини він зможе спостерігати, як смажиться м’ясо. Поряд з вогнищем весело горіли дрова в куполоподібній печі для випікання хліба. Перша партія рап de blat, пшеничних хлібців, уже охолола на столі. Їхній аромат викликав в Алаїс голод.

— Можна мені один? — спитала вона.

Кухар обернувся, розлючений вторгненням жінки у його володіння. Та коли він побачив, хто це, його розгніване лице одразу розпливлося в безглуздій посмішці, показавши ряд гнилих зубів.

— Пані Алаїс, — сказав він привітно, витираючи руки у фартух. — Ласкаво просимо! Яка честь! Ви вже довгенько не навідувалися до нас. Ми скучили за вами.

— Жаку, — сказала вона лагідно, — я б не хотіла втручатись у ваші справи.

— У мої справи! — він розсміявся. — Як це ви можете втрутитись у мої справи?

Дитиною Алаїс проводила багато часу на кухні, спостерігаючи та навчаючись. Вона була єдиною дівчинкою, якій будь-коли Жак дозволяв переступати поріг свого чоловічого маєтку. — Ну, пані Алаїс, що я можу для вас зробити?

— Просто дати трошки хліба, Жаку, а також вина, якщо можна?

На обличчі кухаря з’явилося невдоволення.

— Пробачте мені, але ви ж не збираєтеся до річки? О цій порі та ще й без супроводу! Із вашим становищем... ще ж навіть не світало. Я чув багато різноманітних історій про...