Розділ «Лабіринт»

Раптово вона збагнула, що не хоче йти далі. Вона не хоче бути тут взагалі! Проте щось неминуче затягувало її все глибше в лоно гори.

Через наступні десять метрів тунель завершився. Еліс опинилася біля входу до печерної закритої камери. Дівчина стояла на природній кам’яній платформі. Пара пласких широких сходинок просто перед нею вели до головної частини, де земля була вирівняна та гладенька. Печера була приблизно десять метрів заввишки і, либонь, п’ять завширшки, створена швидше людиною, ніж самою лише природою. Дах був низьким та склепінчастим, неначе стеля підземної каплиці.

Еліс вдивлялася, піднімаючи єдиний мерехтливий вогник вище. Її турбувало вже знайоме пронизливе відчуття цікавості, яке вона не могла контролювати. Вона вже зібралася спуститися додолу, але несподівано побачила напис на камені нагорі. Дівчина нахилилася, намагаючись прочитати, що там написано. Можна було розібрати тільки перші три слова та останню літеру N чи то Н. Решта були розмиті або відколоті. Еліс протерла літери пальцями й вимовила кожну з них. Її голос, відлунюючи дещо вороже та загрозливо, пронизав тишу:

— P-A-S-A-P-A-S.... «Pas a pas»[1].

Крок за кроком! Що це означає? Слабкий спогад пробився крізь її підсвідомість, неначе давно забута пісня. Потім вона згадала.

— «Pas a pas», — знову прошепотіла Еліс, але це був просто порожній вислів. Це молитва? Чи застереження? Без знання сутності вислів утратив сенс.

Тепер уже нервуючи, Еліс підвелася і спустилася східцями неквапом. Цікавість боролося в ній з передчуттями, і вона відчула, як на її худих оголених руках з’явилася гусяча шкіра — чи то від тривоги, чи від холоду в печері.

Еліс тримала запальничку високо, освітлюючи собі дорогу, йшла обережно, прагнучи не пропустити чи порушити чогось. На нижній сходинці вона зупинилася, глибоко вдихнула і ступила крок у густу, як смола, темряву. Її очі розрізнили лише задню стіну печери.

З такої відстані їй було важко впевнитися в тому, що річ не просто в грі світла чи відблиску тіней від запальнички, але виглядало так, ніби на камені намальовано або викарбувано колову систему ліній та напівкіл. На підлозі перед нею стояв кам’яний, подібний до вівтаря, стіл, близько чотирьох футів заввишки. Зосередивши погляд на малюнку на стіні, щоб таким чином тримати себе в руках, вона рушила вперед. Тепер Еліс бачила систему краще. Вона виглядала як певний лабіринт, хоча пам’ять їй підказувала, що щось тут не зовсім так. Це був не справжній лабіринт. Лінії не вели до центра, як годилося б. Еліс не змогла б пояснити, чому вона була аж так упевнена у цьому, але вона просто знала це.

Не спускаючи лабіринту з очей, вона підступала дедалі ближче. Її нога натрапила на щось тверде. Пролунав неясний глухий удар у щось пусте та почувся такий звук, ніби покотився якийсь предмет, зрушений зі свого місця.

Еліс глянула вниз.

Її ноги почали тремтіти. Слабкий вогник в її руках замиготів. Шок відібрав здатність дихати. Вона стояла на краєчку неглибокої могили, у якій лежали два людські скелети, чиї кістки з часом очистилися. Сліпі очниці одного з черепів дивилися прямісінько на Еліс. Інший череп, відкинутий її ногою, лежав боком, ніби відвернувши погляд геть від дівчини.

Тіла було покладено одне біля одного, обличчями до вівтаря, як і різьблення на надгробку. Вони видавалися симетричними та мали ідеальні лінії, але могила не навіювала почуття спокою. Жодного натяку на мир. Вилиці одного черепа було розламано, увігнуто всередину, неначе маска з пап’є-маше. Кілька ребер іншого скелета були поламані й виступали, ніби крихкі гілки мертвого дерева.

«Вони не можуть зашкодити мені», — подумала Еліс. Рішуче, не піддаючись страху, вона змусила себе зігнутись, дбаючи про те, щоб не пошкодити ще чогось, і швидко оглянула могилу. Між тілами лежав кинджал, лезо якого потемніло з роками, а також кілька фрагментів одягу. Поряд була шкіряна сумка на ремені, досить велика, щоби вмістити маленьку коробку чи книжку. Еліс спохмурніла. Дівчина була впевнена: щось подібне вона бачила раніше, але не могла пригадати.

Круглий білий об’єкт, розміщений поміж гачкоподібних пальців меншого скелета, був настільки дрібним, що вона мало не пропустила його. Без перестану вагаючись, Еліс витягла з кишені пінцет. Вона обережно вивільнила предмет і наблизила його до вогню, м’яко здмухуючи пил, щоб роздивитися краще.

То була маленька кам’яна каблучка, проста й непримітна, з гладенькою поверхнею. Вона також видавалася на диво знайомою. Еліс пригледілася пильніше: на внутрішній стороні знахідки висічено візерунок. Спочатку вона гадала, що це якась печатка, але раптово збагнула. Вона зиркнула на помітки на боковій стіні печери, потім перевела погляд назад на каблучку.

Візерунки виявилися ідентичними.

Еліс не була побожною. Вона не вірила ні в рай, ані в пекло, ні в Бога, ні в диявола, ні навіть в істот, що, згідно з віруваннями, живуть у цих горах. Проте вперше у житті її переповнило відчуття присутності чогось надприродного, неосяжного, чогось більшого, ніж її власний досвід та розуміння. Вона відчувала ворожість, і це відчуття повільно передавалося її шкірі, голові й підошвам.

Еліс забракло сміливості. У печері раптово стало холодно. Страх стис її горло, перехопивши подиху легенях. Еліс звелася на ноги. Вона не мусила опинитися тут, у цьому давньому місці. Зараз вона у розпачі намагалася вибратися з печери, втекти геть від свідчення жорстокості, подалі від запаху смерті, назад до безпеки яскравого світла.

Але було запізно.