Бісова душа, або Заклятий скарб

Розділ четвертий

СМЕРТЕЛЬНИЙ БРАТ

Від вовка до людини - тільки крок,

і наче трунок в жилах - біль і кров,

замішані на кручому мовчанні.

Той крук злетить у вирій - назавжди,

а ти сьорбнеш біди, немов води,

і серце розіб’єш, як тую чарку.

- Невже справжнісінький Вирій? - укотре перепитав Миколка.

Андрій кивнув і порадів, що за довге життя так і не оселився на якомусь хуторці і не завів дітей. І пошкодував, що все-таки розповів хлопчику про “де ми”. Миколка зустрів незвичайну новину з піднесенням небувалим. Тепер від нього не було рятунку: дзиґою крутився в сідлі, зойкав-ойкав і торохтів без упину. Андрій спробував залякати тим, що, мовляв, покине його тут одного. Подіяло - цілих п’ять хвилин Миколка мовчав.

За цей час вони здолали схил і піднялися на край “чаші”, яка несподівано виявилася великою і глибокою. І стежка, якою вирішив вибиратися нагору Ярчук, теж була не такою зручною та прямою, як здалося на перший погляд. Копита Орлика провалювалися на начебто щільній, утоптаній поверхні. Зрештою Андрій спішився й повів коня за вуздечку, а в сідлі лишився Миколка, який замовкав лише для того, аби перевести подих чи подивитися на чергову дивовижу Вирію.

А їх, треба зізнатися, вистачало. Узяти хоча б “чашу”. Кущики багряної трави начебто не повинні пересуватися (трава все ж таки!) - аж ні, варто відвернутися - і ось уже там, де раніше темніла випалена земля, тепер переливаються усіма відтінками полум’я цілі зарості багряниці цієї вирієвої!

Поки їхали нагору, там, де небокрай сходився з краєм “чаші”, зрідка з’являлися то обриси чиїхось крил, то химерні звірячі і людські голови, то просто різнобарвні спалахи. Але все це виглядало несерйозно якось, наче ряджені Чорт та Смерть у вертепі. Миколка відчув це своїм дитячим чуттям і аніскільки не лякався (більше його страхали погрози Ярчука). Андрій же кілька разів клав хрести на цей бісівський непотріб і навіть прочитав “Отче наш”, та дарма; тоді просто перестав зважати, стурбований більше майбутньою мандрівкою.

Хлопчик значно ускладнив її, і без того нелегку. Зізнатися, Ярчук не був упевнений, що зможе до закінчення своєї місії повернути Миколку додому - чи взагалі у Яв. Усе залежало від вказівок дзеркальця, яке вручив володар скриньки.

- Дядьку Андрію, а що, весь Вирій такий... пустирний?..

Дійсно, пустир не пустир, але й не звичний краєвид. Позаду чорно-багряною пащею зітхає “чаша”, а навколо, куди не глянь, пролягла понура місцина - ні степ, ні ліс, а щось середнє. Наче понавтикані тут і там, корчилися, тягнулися до похмурого неба низькі сосни з ламаними стовбурами. Земля, здавалося, виштовхувала їх, не бажала приймати в себе, поїти своїми життєдайними соками... а може, це соснам було неприємно споживати те, що давала тутешня земля?..

Добре хоч власників бачених з “чаші” крил і голів зараз поблизу не помітно.

- А куди ми їдемо, дядьку Андрію? Ви ж дорогу знаєте, так?

Ярчук лише неуважно кивнув. Він уже здогадався: якщо не відповідати на Миколчині запитання, той втрачає цікавість і переймається чимось іншим.

...А дороги все не видно! Одні сосни ці проклятущі, тут їх побільшало, вся земля всипана голками, Орлик іде, голки під копитом соваються, шурхотять, наче змії!