Розділ «Частина третя Полювання. Кров за кров!»

Мара на те тільки задумливо похитала головою і, мабуть, щось згадавши своє, таємне, слабко посміхнулася, немов змішала світлий смуток, і гіркоту, і співчуття:

— Молодо-зелено. Крівця грає — голівоньку туманить. Та що вже там, сама колись дівкою була…

Чеславові важко було уявити собі цю стару, висохлу від часу й важкого життя жінку ще юною дівчиною. Та зараз і не до її спогадів було. Юнак знову підсів до баби:

— Що їй загрожує, Маро?

— А ти сам не знаєш?.. — лице знахарки знову посуворішало. — То, може, хіба що вигнали б із городища… Проте вона ж із проклятого роду… А якщо Рада визнає, що вона винна в бідах-нещастях, як про те говорять, а Колоборові Великі те підтвердять… Добра не чекай… У лісі дикому саму покинути можуть… Чи в річку кинути, щоб вода віднесла всі напасті разом із нею.

Чеслав навіть заричав від досади — і на себе, і на все, що сталося:

— Що ж Великі так випробовують мене?!

— Не нарікай марно… Усе маєш здолати, хлопче, — переконано сказала знахарка, дивлячись просто йому в очі.

В’ячку Чеслав так нічого й не сказав. Від ослаблого чужинця в такому стані все одно допомоги не було, а такі звістки про сестру тільки б підкинули сухого хмизу в багаття їхньої ворожості.

Коли Чеслав прийшов до домовленого місця, вірний друг Кудряш уже чекав на нього. Одне вухо в товариша чомусь було відстовбурчено більше за друге, і неприродний малиновий колір так само відрізняв його. Очевидно, мати хлопця таки розсердилася за вчорашню риболовлю. Час від часу він підносив руку до постраждалого вуха й притискав його обережно до голови.

Узагалі-то після Посвяти Кудряш уважався повноправним чоловіком і ніяк не міг підлягати подібним принизливим покаранням. Але мати його була жінкою суворою, запальною, швидкою на розправу та ще й мала важку руку. Вона владно й спритно управлялася зі своїм численним сімейством. Її навіть батько Кудряша часом слухався, а може, і побоювався. Тож Кудряшеві перепало і за непринесену рибу, і за брудний одяг.

Якби не такі тривожні справи, Чеслав обов’язково позубоскалив би зі сміховинного вигляду товариша, а так тільки зауважив:

— Ох і довгі у твоєї матінки руки та й не слабкі!.. У як постаралася! Видно, від душі.

Кудряш навіть скривився, пригадавши вчорашню кару й всі пов’язані з нею неприємні спогади:

— Добре, хоч зовсім не відірвала, ще б трохи… Ледве вивернувся… — він знову обережно притис своє поранене багатостраждальне вухо, але відразу перейшов до справ. — А, що там моє вухо!.. Там у нас у городищі таке робиться!..

— Знаю, — махнув рукою Чеслав.

— Звідки?.. — від подиву очі в Кудряша зробилися ще більшими.

— Вісті не лежать на місці.

— От тобі й глухомань лісова! — ляснув себе по колінах Кудряш.

— Кажи краще про те, що мені невідомо. Звідки прознали, що Неждана з роду Буревоя? Про те ніхто не знав.